Στα μαχαίρια είναι πάλι οι δύο τιτάνες της ψηφιακής εποχής, η Αpple και η Microsoft, όπως και πριν από δεκαετίες, όταν ο Στιβ Τζομπς, ένας ιδιοφυής νέος που σχεδίαζε μοναδικά προϊόντα τα οποία εκτιμούσαν ιδιαίτερα οι τεχνολογικές ελίτ της εποχής, αμφισβητούσε ανοιχτά την κυριαρχία του Μπιλ Γκέιτς, ο οποίος είχε ήδη αρχίσει να θέτει τις βάσεις ούτως ώστε να καταστεί η Microsoft μία τεχνολογική αυτοκρατορία.
Μετά τον πρόωρο θάνατο του (συν)ιδρυτή της Apple και την απόσυρση και του Μπιλ Γκέιτς από την ενεργό δράση, ακολούθησε μία περίοδος επιχειρηματικής ειρήνης. Από τότε έως και πέρυσι, ο Τιμ Κουκ που διαδέχθηκε τον Τζομπς το 2011 και ο Σάτια Ναντέλα ο οποίος πήρε τα ηνία της Microsoft το 2014, συνεργάστηκαν αρκετές φορές. Μια από τις πρώτες ενέργειες στις οποίες προέβη ο ινδικής καταγωγής επικεφαλής της Microsoft ήταν να καταστήσει συμβατές τις εφαρμογές του Office με τα iPad της Apple. Και στο πλαίσιο της ιλιγγιώδους ανάπτυξης των αποκαλούμενων Big Tech οι οποίες άλλαξαν, καλώς ή κακώς, για πάντα τον κόσμο και τις ζωές μας, οι εν λόγω τεχνολογικοί κολοσσοί θεωρούνταν οι πιο υπεύθυνοι και οι λιγότερο επιθετικοί, επισημαίνει σε κείμενό του ο Μάσιμο Γκάτζι της Corriere della Sera.
Πέρυσι, ωστόσο, οι σχέσεις τους άρχισαν να εντείνονται εκ νέου και μάλιστα ανησυχητικά. Στο πλαίσιο της νομικής διαμάχης της με την Epic Games, η Apple κατηγορεί την Microsoft ότι αυτή κρύβεται ουσιαστικά πίσω από την αγωγή εναντίον της. Η Epic Games από την πλευρά της κατηγορεί την εταιρεία που κατασκευάζει τα iPhones για πρακτικές που πλήττουν τον ανταγωνισμό ενώ η Microsoft υποστηρίζει ότι η Apple περιορίζει τη δυνατότητά της να προσελκύει νέους χρήστες μέσω της δικής της υπηρεσίας videogaming.
Τα νέα Windows
Περισσότερο λάδι στη φωτιά έριξε το πρόσφατο λανσάρισμα των Windows 11, της τελευταίας έκδοσης του λειτουργικού συστήματος της Microsoft που προσφέρει στις εταιρείες ανάπτυξης εφαρμογών ιδιαίτερα ευνοϊκούς όρους με ξεκάθαρο στόχο να πλήξει το περίφημο App Store της Apple. «Ο κόσμος χρειάζεται μία πιο ανοιχτή πλατφόρμα – μία πλατφόρμα που θα επιτρέπει στις εφαρμογές να καθίστανται οι ίδιες πλατφόρμες», ανέφερε σχετικά ο Σάτια Ναντέλα, δίχως, όμως, να κατονομάσει τον κύριο αντίπαλό της εταιρείας που διευθύνει.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ της Wall Street Journal αμφότερες οι εταιρείες «προετοιμάζονται για την επικείμενη μάχη της αγοράς της επαυξημένης και της εικονικής πραγματικότητας η οποία θεωρείται πως αποτελεί τον επόμενο μεγάλο στόχο της πληροφορικής».
Η Apple υπερασπίζεται το καθεστώς που διέπει τη λειτουργία του App Store, υποστηρίζοντας πως συμβάλλει στην καλύτερη προστασία της ιδιωτικότητας των χρηστών και προσφέρει πιο ολοκληρωμένη κυβερνοασφάλεια. Ανταγωνιστές της, ωστόσο, μεταξύ των οποίων περιλαμβάνονται η Facebook και η Epic Games, δηλώνουν πως η εταιρεία, που εδρεύει στο Κουπερτίνο της Καλιφόρνιας, καταχράται την ισχύ που κατέχει, ούτως ώστε να ελέγχει την πρόσβαση σε περισσότερους από ένα δισεκατομμύριο χρήστες iPhones.
Πλέον είναι ξεκάθαρο πως ο Σάτια Ναντέλα επιδιώκει να αναδείξει την Microsoft ως «προστάτιδα» των εταιρειών ανάπτυξης εφαρμογών και αξιόπιστο εταίρο. Συνεργάστηκε με την Amazon, για παράδειγμα, για να καταστεί δυνατή η μεταφορά όλων των εφαρμογών του κολοσσού του ηλεκτρονικού εμπορίου από το android της Google στα Windows 11. Αντιθέτως η Apple εξακολουθεί να εμμένει στους «περιφραγμένους κήπους» εφαρμογών και συσκευών που διαθέτει.
Επιστροφή στο μίσος
«H Micrososft και η Apple ανέκαθεν ήταν είτε θανάσιμοι εχθροί είτε άσπονδοι φίλοι, εναλλάξ. Τώρα είναι πάλι εχθροί», σημείωσε ο Πάτρικ Μούρχεντ, πρόεδρος της τεχνολογικής συμβουλευτικής εταιρείας Moor Insights & Strategy.
Συγχρόνως, όμως, οι δύο ανταγωνιστές, είναι οι δυο πιο ισχυρές εταιρείες των ΗΠΑ, οι μοναδικές η αξία των οποίων εκτιμάται γύρω στα δύο τρισεκατομμύρια δολάρια. Αμφότερες απασχολούν περισσότερους από 140.000 χιλιάδες εργαζόμενους ενώ οι ετήσιες πωλήσεις τους ξεπερνούν από κοινού τα 400 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η τρέχουσα αντιπαράθεση σχετίζεται με την ισχύ που κατέχει και χρησιμοποιεί στο έπακρο η Apple, όσον αφορά το ποιος μπορεί αλλά και τι μπορεί να προσφέρει στους χρήστες των iPhone μέσω του App Store. Η Microsoft υποστηρίζει, για παράδειγμα, ότι συγκεκριμένοι περιορισμοί αποσκοπούν στο να αποτρέψουν την περαιτέρω ανάπτυξη της δικής της υπηρεσίας videogaming.
Η Apple λαμβάνει προμήθεια έως και 30% για τις όποιες πωλήσεις πραγματοποιούνται εντός εφαρμογών όταν το λογισμικό λαμβάνεται μέσω του App Store. Αντιθέτως η Microsoft ανακοίνωσε ότι πρόκειται να μειώσει την προμήθειά της επί των πωλήσεων περιεχομένων μέσω του δικού της νέου app store, συνεχίζοντας, όμως, να λαμβάνει 30% επί των πωλήσεων παιχνιδιών μέσω του Xbox.
Επαυξημένη πραγματικότητα
Θεωρείται σχεδόν βέβαιο πως κατά τους επόμενους μήνες η διαμάχη ανάμεσα στις δύο πλευρές θα ενταθεί περαιτέρω με στόχο την κυριαρχία στην αναδυόμενη αγορά της επαυξημένης πραγματικότητας, στο πλαίσιο της οποίας ο πραγματικός κόσμος εμπλουτίζεται με ψηφιακές πληροφορίες. Η Microsoft έχει ήδη λανσάρει τo HoloLens ενώ η Apple αναμένεται να αποκαλύψει τη δική της συσκευή το 2022. Πάντως σύμφωνα με ανώτερα διευθυντικά στελέχη της βιομηχανίας της υψηλής τεχνολογίας η Apple κατά πάσα πιθανότητα θα επιδιώξει να εφαρμόσει το καθεστώς του App Store και στην εικονική πραγματικότητα, προς όφελός της φυσικά.