Η υπό ανάπτυξη βιομηχανία ιδιωτικών αποστολών αναψυχής στο Διάστημα σημειώνει αυξανόμενο ανταγωνισμό. Μετά την Virgin Atlantic του Ρίτσαρντ Μπράνσον και την Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, άλλη μία εταιρία σχεδιάζει να μεταφέρει ιδιώτες στο Διάστημα – με ένα καινοτόμου σχεδιασμού σκάφος.
Η Space Perspective, η οποία ιδρύθηκε το 2019, σκοπεύει να στείλει τουρίστες στην άκρη της ανώτερης ατμόσφαιρας της Γης, μέσα σε μια κάψουλα που προωθείται από αερόστατο μεγάλου υψομέτρου, με διαστάσεις αντίστοιχες του Αγάλματος της Ελευθερίας στη Νέα Υόρκη.
Σε σχέση με τους ανταγωνιστές του, το σκάφος της Space Perspective παρουσιάζει σημαντικές διαφορές, όπως μας ενημερώνει η Telegraph. Οι επιβάτες του θα αποφύγουν την επιτάχυνση της δύναμης G της Γης, τη μηδενική βαρύτητα του Διαστήματος και την πυραυλική πρόωση – ενώ θα φτάνει σε χαμηλότερο υψόμετρο από αυτό των άλλων δύο σκαφών.
Οι επιβάτες θα απογειώνονται για μια πτήση έξι ωρών από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, μετά από μία ενημέρωση για θέματα ασφαλείας και μια μικρή περιήγηση στις εγκαταστάσεις. Η κάψουλα θα ξεκινά την ανοδική της πορεία τη νύχτα, ώστε οι επιβάτες να βιώσουν το σκοτάδι του Διαστήματος πριν την ανατολή του Ηλίου. Ετσι θα μπορούν να παρατηρήσουν την καμπυλότητα της Γης και τη λεπτή μπλε γραμμή της ατμόσφαιρας.
Ο αυξημένος χρόνος του ταξιδιού είναι μία από τις καινοτομίες που προσφέρει η Space Perspective σε σχέση με τον ανταγωνισμό της. Η διαστημική πτήση της Virgin Galactic διαρκεί ανάμεσα στα 90 λεπτά και τις δύο ώρες, ενώ η πυραυλική εμπειρία της Blue Origin είναι πολύ συντομότερη – περίπου 11 λεπτά.
Η μείωση του κόστους του ταξιδιού είναι άλλο ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα της Space Perspective. Κάθε επιβάτης είναι υποχρεωμένος να καταθέσει μια προκαταβολή 1.000 δολαρίων (925 ευρώ) με δυνατότητα επιστροφής. Η τελική τιμή του εισιτηρίου είναι κοντά στα 116.000 ευρώ ανά επιβάτη – ποσό που ακούγεται υψηλό, αλλά είναι πολύ χαμηλότερο από τα αντίστοιχα των 416.000 ευρώ της Virgin Galactic και των 277.000 με 370.000 ευρώ της Blue Origin.
Η καμπίνα της κάψουλας, η οποία ονομάζεται «Ποσειδώνας», φιλοξενεί ως εννέα επιβάτες και τον πιλότο. Το πλεονέκτημά της είναι ότι το σαλόνι της, διαμέτρου πέντε μέτρων, δίνει χώρο στους επιβάτες να μετακινηθούν. Αλλες πολυτέλειες της κάψουλας περιλαμβάνουν ένα πλήρες μπαρ, γαστρονομικές απολαύσεις και μουσική εντός του σκάφους, Wi-Fi υψηλών ταχυτήτων, βιντεοκάμερες που καταγράφουν το ταξίδι – και τουαλέτα με θέα στο Διάστημα!
Μειονέκτημα για κάποιους αποτελεί το γεγονός ότι το σκάφος δεν προσφέρει την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας, καθώς κινείται με τη συγκριτικά χαμηλή ταχύτητα των 19 χιλιομέτρων την ώρα. Αντίστοιχα, τα σκάφη των Virgin Galactic και Blue Horizon προσφέρουν μηδενική βαρύτητα για ένα διάστημα λίγων λεπτών. Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εξελίσσεται μια συζήτηση σχετικά με το αν η κάψουλα της Space Perspective μπορεί να θεωρηθεί ότι εισέρχεται στο Διάστημα.
Ο λόγος της αντιπαράθεσης των χρηστών αφορά το συγκριτικά χαμηλό υψόμετρο που αγγίζει το σκάφος στην ανοδική πορεία του – 30 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Η Virgin Galactic φθάνει τα 88 χιλιόμετρα, ενώ μια δοκιμαστική πτήση της Blue Origin ανήλθε στα 100 χιλιόμετρα πάνω από το έδαφος, αγγίζοντας τη Γραμμή Καρμάν – το όριο μεταξύ γήινης ατμόσφαιρας και υποτροχιακού Διαστήματος.
Από την άλλη, το ωοειδές σκάφος της Space Perspective διαθέτει, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς της, «τα μεγαλύτερα παράθυρα σκάφους που έχει πετάξει ποτέ στο Διάστημα», επιτρέποντας πανοραμική θέα της Γης σχεδόν 360 μοιρών. Συγκριτικά, το διαστημόπλοιο της Virgin Galactic έχει παράθυρα σε μέγεθος φινιστρινιού, ενώ το σκάφος της Blue Origin έχει ελαφρώς μεγαλύτερα ορθογώνια παράθυρα.
Αλλο ένα προτέρημα της κάψουλας της Space Perspective είναι η χαμηλή ενεργειακή της απόδοση. Δεν απαιτεί πυραυλικά καύσιμα, καθώς χρησιμοποιεί ένα τεράστιο αερόστατο με υδρογόνο, μεγαλύτερο από το Αγαλμα της Ελευθερίας, το οποίο «επιπλέει, σαν παγάκι στο νερό», σύμφωνα με τους ισχυρισμούς της εταιρίας, ενώ λειτουργεί με σχεδόν μηδενικές εκπομπές άνθρακα. Ωστόσο το διαστημικό αερόστατο είναι μίας χρήσης και θα ανακυκλώνεται μετά από κάθε πτήση.
Η NASA και άλλα ερευνητικά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν παρόμοια αερόστατα από τη δεκαετία του 1950, με την Space Perspective να ισχυρίζεται ότι η βασική τεχνολογία έχει «πραγματοποιήσει πτήσεις με ασφάλεια σε πάνω από 30.000 μέτρα, περισσότερες από χίλιες φορές» και είναι «εγγενώς ασφαλής». Συμπληρώνει ότι δεν υπάρχει πιθανότητα το διαστημικό μπαλόνι να σκάσει στον αέρα, καθώς χρησιμοποιεί ως καύσιμο το υδρογόνο, που είναι ασφαλέστερο από το ήλιο.
Η Space Perspective λέει ότι ελπίζει να πραγματοποιήσει δοκιμαστικές πτήσεις μέσα στους επόμενους δύο μήνες, με σχέδια να στείλει τους πρώτους επιβάτες στο Διάστημα έως τις αρχές του 2025. Το αν θα τα καταφέρει να τηρήσει αυτό το χρονοδιάγραμμα, εξαρτάται, φυσικά, από τα αποτελέσματα των δοκιμαστικών πτήσεων.
Η Virgin Galactic έστειλε επιτυχώς επιβάτες στο Διάστημα τον Αύγουστο του 2023, αφού ο Μπράνσον επιβιβάστηκε σε μια πρώτη πτήση με πλήρες πλήρωμα το 2021, μετά από χρόνια καθυστερήσεων. Η Blue Origin πέταξε την πρώτη της υποτροχιακή διαστημική πτήση για τέσσερα άτομα τον Ιούλιο του 2021, με συνεπιβάτη τον Τζεφ Μπέζος. Καμία από τις δύο δεν έχει εκτελέσει ακόμη τακτικά ταξίδια.