Προβληματισμό προκαλούν τα αποτελέσματα μιας έρευνας που έγινε για την ηλεκτρονική αλληλογραφία. Την έρευνα πραγματοποίησε η Hey, μια νέα, ανερχόμενη υπηρεσία ηλεκτρονικής αλληλογραφίας που θέλει να ανταγωνιστεί τους κυρίαρχους του χώρου, όπως η Google και η Microsoft. Oπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το BBC, περίπου το 70% των e-mails που φτάνουν στην ηλεκτρονική θυρίδα μας από εταιρείες έχουν ενσωματωμένους αόρατους κατασκόπους, τα αποκαλούμενα «spy pixels».
Συνήθως πρόκειται για αρχεία GIF ή PNG, αλλά μικροσκοπικού μεγέθους 1×1 pixels, που δεν είναι ορατά, ακόμα και αν κάποιος γνωρίζει πού να τα αναζητήσει μέσα σε ένα e-mail. Είναι ενσωματωμένα στο μήνυμα και δεν χρειάζεται να κάνει ο παραλήπτης κάποιο κλικ πάνω τους για ενεργοποιηθούν, αφού ενεργοποιούνται αυτόματα με το που ανοίξει κάποιος το μήνυμα για να το διαβάσει.
Αυτά τα αρχεία ενημερώνουν τον αποστολέα αν είδε κάποιος το e-mail, τι ώρα το είδε πόσες φορές το είδε, από τι είδους συσκευές το είδε, την περιοχή και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και την ακριβή διεύθυνση που είναι καταχωρισμένη η σύνδεση στο Internet του παραλήπτη του e-mail. Μια έρευνα του Πανεπιστημίου Πρίνστον έδειξε ότι τα spy pixels μπορούν να συλλέγουν και δεδομένα από τα cookies του παραλήπτη, κάτι που σημαίνει ότι οι αποστολείς μπορούν να βλέπουν και το πού σερφάρει στο Διαδίκτυο. Να σημειωθεί ότι spy pixels χρησιμοποιούν και ιστοσελίδες για να καταγράφουν τις κινήσεις των επισκεπτών τους.
Γιατί υπάρχουν και πώς αμύνεσαι
Οι περισσότερες μεγάλες εταιρείες χρησιμοποιούν τα spy pixels, με την εξαίρεση των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών. Τα στελέχη των εταιρειών που ακολουθούν αυτή την τακτική υποστηρίζουν ότι είναι μια τακτική κοινή στον τομέα του μάρκετινγκ, αλλά και ότι υπάρχει αναφορά σε αυτή τη διαδικασία στους όρους πολιτικής των εταιρειών που είναι διαθέσιμοι σε όλους. Τα δεδομένα που συλλέγουν οι… κατάσκοποι αποτελούν στη συνέχεια προϊόν επεξεργασίας από τις εταιρείες για δύο λόγους. Πρώτον, για να διαπιστώνουν την απήχηση που έχει κάποια καμπάνια τους που βρίσκεται σε εξέλιξη και, δεύτερον, για να στέλνουν σε κάθε παραλήπτη πιο εξατομικευμένα μηνύματα, ανάλογα με το εμπορικό προφίλ που έχει σχηματιστεί βάσει της επεξεργασίας των δεδομένων που έχουν στείλει τα spy pixels.
Εταιρείες παροχής υπηρεσιών ηλεκτρονικής αλληλογραφίας όπως η Hue παρέχουν έναντι συνδρομής προστασία από τα spy pixels. Υπάρχουν και δωρεάν εργαλεία ή προγράμματα εξουδετέρωσης αυτών των αρχείων. Εναλλακτικά μπορεί κάποιος να ενεργοποιήσει στο δικό του λογισμικό την επιλογή να βλέπει στα e-mails του μόνο γραπτό κείμενο και να μπλοκάρεται κάθε αρχείο που υπάρχει σε αυτά. Τόσο οι κατά τόπους νομοθεσίες όσο και οι πιο γενικευμένες, όπως το GDPR, απαιτούν την ενημέρωση και σε ορισμένες περιπτώσεις τη συναίνεση του παραλήπτη στη χρήση spy pixel.
Οι εταιρείες που τα χρησιμοποιούν, όμως, επιμένουν και δηλώνουν ότι κάνουν προσεκτική και υπεύθυνη χρήση των δεδομένων που συλλέγουν. «Προσέχουμε πολύ τα δεδομένα των πελατών μας και χρησιμοποιούμε όλα τα απαραίτητα εργαλεία για να καταστήσουμε αποδοτική την επικοινωνία μας μαζί τους» αναφέρει σε δήλωσή της σχετικά με το θέμα η British Airways, που χρησιμοποιεί spy pixels. «Είναι μια κοινή πρακτική στη βιομηχανία μας για να κατανοούμε τις προτιμήσεις των πελατών μας και δεν μοιραζόμαστε με κανέναν άλλο τα δεδομένα τους» αναφέρει η βρετανική εταιρεία τηλεπικοινωνιών και συνδρομητικής τηλεόρασης TalkTalk.