Τους βλέπεις ντυμένους με ειδικές στολές, να μοιάζουν με αστροναύτες. Αν δεν ήξερες ότι είναι οι πρωτοπόροι της επιστήμης, οι σκαπανείς της νανοϊατρικής, μάλλον θα πίστευες ότι εδώ μέσα γυρίζουν κάποια ταινία επιστημονικής φαντασίας. Ωστόσο είναι οι τεχνικοί της BioNTech που εργάζονται πάνω στην τεχνολογία mRNA και παράγουν το εμβόλιο των Pfizer/BioNTech.
Παραζαλισμένο από το περιβάλλον του εργοστασίου της BioNTech, που βρίσκεται στην πόλη Μάρμπουργκ, κοντά στη Φρανκφούρτη, δείχνει το ρεπορτάζ των Financial Times. Από τον τίτλο του κιόλας καταλαβαίνεις τον μεγάλο θαυμασμό: «Εδώ που συμβαίνει η μαγεία», γράφει. Και η συντάκτρια, η Ερικα Σόλομον, περιγράφει όσα βλέπει με ενθουσιασμό: «Η παραγωγή ενός από τα πιο καινοτόμα εμβόλια παγκοσμίως ξεκινά σε ένα μικρό δωμάτιο. Μέσα σε δύο ημέρες, από μία παρτίδα γενετικού υλικού 50 λίτρων θα παρασκευαστούν οκτώ εκατομμύρια δόσεις αντικορονοϊκών εμβολίων».
Το ρεπορτάζ εξιστορεί το θαύμα, ότι πριν από έξι μήνες τόσο η τεχνολογία mRNA όσο και το συγκεκριμένο εμβόλιο ήταν άγνωστα θέματα για τα 300 άτομα που εργάζονται στη BioNTech. Μέχρι τότε ασχολούνταν με τα αντικαρκινικά φάρμακα, για λογαριασμό της ελβετικής φαρμακευτικής Novartis. Σήμερα η BioNTech, ιδιοκτήτρια πλέον του εργοστασίου, επικεντρώνεται στην αύξηση της παραγωγής του εμβολίου με σκοπό να συμβάλει στον τερματισμό της πανδημίας το συντομότερο δυνατόν.
Ολο το προσωπικό της BioNTech έχει εκπαιδευθεί καταλλήλως για την παραγωγή του BNT162b, του πρώτου εγκεκριμένου εμβολίου mRNA που δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τον αμερικανικό φαρμακευτικό γίγαντα Pfizer. «Κανείς δεν το έχει κάνει πριν αυτό». Και οι εργαζόμενοι αντιλαμβάνονται ότι η πρωτοπορία είναι από μόνη της το μεγαλύτερο κίνητρο για τους ίδιους.
Οι FT γράφουν ότι η εταιρεία οργάνωσε για τους δημοσιογράφους ένα τουρ στις εγκαταστάσεις της για να εξηγήσει όλη τη διαδικασία παραγωγής του εμβολίου: «Το εργοστάσιο στο Μάρμπουργκ δείχνει ταπεινό όταν το βλέπεις απ’ έξω. Μοιάζει συνηθισμένο κτίριο, με τα μόλις 1.800 τετραγωνικά μέτρα του. Ωστόσο, προορίζεται να παραγάγει το ¼ των 2,5 δισεκατομμυρίων δόσεων που υποσχέθηκαν για εφέτος οι δύο συνέταιροι. Συγκριτικά, το κτίριο της Pfizer στο Μίσιγκαν διαθέτει 90.000 τετραγωνικά μέτρα».
Στη συνέχεια η έγκυρη εφημερίδα εξηγεί την επαναστατική διαδικασία παραγωγής και τη συγκρίνει με εκείνη των παραδοσιακών εμβολίων που δημιουργούν αντισώματα με εμβόλια βασισμένα στη μέθοδο του εξασθενημένου ιού. Οι συμβατικές μέθοδοι χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή των σκευασμάτων της AstraZeneca και της Johnson & Johnson, γράφει.
Τα εμβόλια που βασίζονται στην τεχνολογία RNA αναπαράγουν τον γενετικό κώδικα ενός παθογόνου στοιχείου, εν προκειμένω την πρωτεΐνη ακίδων του κορονοϊού. Κατόπιν, τα κύτταρα του σώματος μαθαίνουν να παράγουν αντιγόνα εναντίον του ιού. Επειδή είναι μοριακό, οι ουσίες μπορούν να παρασκευαστούν σε πολύ μικρότερη κλίμακα. Στο εργοστάσιο του Μάρμπουργκ το εμβόλιο παράγεται σε τέσσερα στάδια. Ξεκινά σε ένα από τα δύο μικρά δωμάτια όπου οι τεχνικοί ρίχνουν τα μπουκάλια με το DNA και με τα ένζυμα στους βιοαντιδραστήρες. Απαιτούνται οκτώ με εννέα ώρες για τη μεταφορά όλων των στοιχείων στον βιοαντιδραστήρα.
Υστερα η ουσία χύνεται σε τύμπανα όπου ξεχωρίζεται η «σούπα» των ενζύμων και του DNA από το mRNA. Το καθαρό mRNA αποστέλλεται σε τέσσερα δωμάτια, το καθένα με πανομοιότυπα χαλύβδινα δοχεία και αντλίες: «Εδώ συμβαίνει η μαγεία». Προκειμένου να εισέλθει στα κύτταρα του σώματος χωρίς να σπάσει, το mRNA πρέπει να εγκλωβιστεί σε σταγονίδια λίπους που ονομάζονται λιπιδικά νανοσωματίδια και έχουν ελάχιστη διάμετρο. Οι αντλίες «πυροβολούν» αποτελεσματικά το RNA και τα λιπίδια μαζί.
Χρειάζονται έως και 13 ημέρες για τη διαμόρφωση μιας παρτίδας. Το πιο χρονοβόρο μέρος είναι η δοκιμή: κάθε παρτίδα χρειάζεται μερικές εβδομάδες ανάλυσης και ποιοτικού ελέγχου. Μόλις εγκριθούν, οι παρτίδες αποστέλλονται με φορτηγά ψυγεία στις συνεργαζόμενες εγκαταστάσεις σε όλη την Ευρώπη για το στάδιο «πλήρωσης και ολοκλήρωσης». Εκεί το εμβόλιο ελέγχεται ξανά και μετά τοποθετείται στις αμπούλες.
Με το εμβόλιο καθιερωμένο πια, οι συγγενείς και οι φίλοι ρωτούν καθημερινώς τα στελέχη της BioNTech μόνο για ένα πράγμα: «Τι γίνεται; Δεν μπορείτε να κάνετε πιο γρήγορα τη δουλειά;..».