«Rasputitsa» στα ρωσικά ονομάζεται η περίοδος του χρόνου κατά την οποία οι μη ασφαλτοστρωμένοι δρόμοι καθίστανται αδιάβατοι εξαιτίας της λάσπης που σχηματίζεται από τις βροχοπτώσεις και το λιώσιμο των πάγων. Εφέτος, όμως, η «rasputitsa» ήρθε νωρίτερα, τουλάχιστον στην Ουκρανία, όπου η ξαφνική άνοδος του υδραργύρου έχει ήδη αρχίσει να μετατρέπει τα έως πρόσφατα παγωμένα πεδία μάχης σε αδιαπέραστα τέλματα λάσπης.
Φωτογραφίες από την ευρύτερη περιοχή του Μπαχμούτ, στη Ανατολική Ουκρανία, δείχνουν δρόμους να έχουν μετατραπεί σε ποτάμια, και προσεκτικά σκαμμένα χαρακώματα να είναι γεμάτα λάσπη ως το γόνατο. Ομως, αυτές οι συνθήκες, «εφιαλτικές σχεδόν για όλους, πιθανότατα θα ωφελήσουν τα ουκρανικά στρατεύματα που είναι οχυρωμένα στα χαρακώματα τους και υπερασπίζονται την πόλη, όπου έχουν διεξαχθεί μερικές από τις πιο σκληρές μάχες. Την ίδια ώρα, οι ρωσικές δυνάμεις, που στηρίζονται στις ταχείες μετακινήσεις για την προώθησή τους, έχουν ήδη αρχίσει να κολλάνε στη λάσπη», συνοψίζει στο ρεπορτάζ του ο Τζο Μπαρνς της Telegraph.
«Και οι δύο πλευρές παραμένουν στις θέσεις τους γιατί, όπως βλέπετε, άνοιξη σημαίνει λάσπη. Οπότε, οποιαδήποτε κίνηση προς τα εμπρός είναι αδύνατη», ανέφερε σχετικά ο Μικόλα, διοικητής μιας ομάδας πυροβολικού των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων που πολεμάει στη πρώτη γραμμή.
Στο Μπαχμούτ οι ρώσοι στρατιώτες, μαζί με τους μισθοφόρους της Ομάδας Βάγκνερ, δεν σταματούν να σφυροκοπούν τους εναπομείναντες Ουκρανούς. Προσπαθούν απεγνωσμένα να τους περικυκλώσουν, ώστε να τους αναγκάσουν να αποσυρθούν και να κατάγουν έτσι την πρώτη μεγάλη νίκη τους εδώ και περισσότερο από μισό χρόνο.
Παρά τις βαριές απώλειες που υφίστανται στο πλαίσιο μιας σκληρής μάχης φθοράς, οι δυνάμεις του Κρεμλίνου καταφέρνουν να προωθούνται, αν και βραδέως, προς τις αμυντικές γραμμές του Κιέβου, εδώ και περισσότερο από έξι μήνες. Ωστόσο, αν και η μάχη για το Μπαχμούτ καθίσταται «ολοένα πιο δύσκολη», όπως παραδέχτηκε ο ίδιος ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, οι Ουκρανοί εξακολουθούν να αρνούνται να παραδώσουν την (σχεδόν ολοσχερώς κατεστραμμένη) πόλη τους.
Ο δημοσιογράφος της Telegraph αναφέρει στο ρεπορτάζ του πως υπάρχουν αρκετές αναφορές για την κατάστρωση ενός σχεδίου υποχώρησης των ουκρανικών δυνάμεων από το Μπαχμούτ, με τη Δύση αλλά και το Κίεβο να δηλώνουν πως έχει περιορισμένη αξία από στρατηγική άποψη.
Ωστόσο, την ίδια ώρα, ενθαρρυμένοι από τις μεγάλες ρωσικές απώλειες (έως και 1.000 άνδρες την εβδομάδα), ανώτεροι ουκρανοί αξιωματικοί συζητούν το ενδεχόμενο να ενισχύσουν τις δυνάμεις τους στο Μπαχμούτ, ποντάροντας στην πρώιμη βελτίωση του καιρού.
«Το ανοιξιάτικο λιώσιμο των πάγων έχει παράδοση στην καταστροφή σχεδίων επίθεσης στρατών στην Ουκρανία», σημειώνει ο Τζο Μπαρνς, και στην προκειμένη περίπτωση ενδέχεται να προσφέρει στους ουκρανούς μαχητές έως και έναν μήνα, ούτως ώστε να ενισχύσουν και να εδραιώσουν τις θέσεις τους στην ευρύτερη περιοχή.
Θυμίζει πως η «rasputitsa», η οποία θα μπορούσε να μεταφραστεί και ως «η εποχή της λάσπης», ανέκοψε την προέλαση των Πάντσερ του Χίτλερ προς τη Μόσχα το 1941, γλιτώνοντας, ουσιαστικά, τη σοβιετική πρωτεύουσα από τη γερμανική κατοχή, γεγονός που εξηγεί γιατί στη Ρωσία, πέρα από τον «Στρατηγό Χειμώνα», υπάρχει και η «Στρατηγίνα Λάσπη», όπως αποκαλείται ενίοτε η «rasputitsa».
Μιλώντας στην Telegraph, o Xάμις ντε Μπρετόν-Γκόρντον, ένας πρώην διοικητής της 1ης Τεθωρακισμένης Ταξιαρχίας των βρετανικών ενόπλων δυνάμεων, σημείωσε πως η πρώιμη άνοιξη και το λιώσιμο των πάγων θα καταστήσουν πολύ πιο δύσκολη την εξαπόλυση επιθέσεων από την πλευρά των Ρώσων (οι Ουκρανοί στο Μπαχμούτ δεν επιτίθενται, αλλά αμύνονται), ενώ ακόμη πιο αφόρητη πρόκειται να καταστεί η ζωή όλων όσοι μάχονται πεζοί, καθώς η παχιά λάσπη αναπόφευκτα θα επιβραδύνει τον βηματισμό τους.
Εξήγησε πως αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία για το Μπαχμούτ και την τύχη του. Γιατί οι Ρώσοι προσπαθούν να καταλάβουν την πόλη παρατάσσοντας στην πρώτη γραμμή κύματα ανδρών, συχνά κατάδικων που στρατολογήθηκαν από την Ομάδα Βάγκνερ ή άτυχων εφέδρων, που προχωρούν με βήμα σημειωτόν εξαιτίας των καταιγιστικών πυρών των Ουκρανών, διασχίζοντας μια καμένη, εδώ και αρκετούς μήνες, αλλά και λασπωμένη πλέον γη.
«Οι επιθέσεις κατά του Μπαχμούτ μέσα στη λάσπη πιθανότητα θα επιφέρουν περισσότερες απώλειες στους Ρώσους», ανέφερε χαρακτηριστικά ο βρετανός απόστρατος, ενώ παρόμοια τύχη πρόκειται να έχουν και τα ρωσικά τεθωρακισμένα, οπουδήποτε βρεθούν αντιμέτωπα με τη «Στρατηγίνα Λάσπη». Παρότι δεν έχουν στενόμακρες ερπύστριες, όπως είχαν τα γερμανικά Πάντσερ πριν από 80 χρόνια, τα άρματα μάχης της Μόσχας είναι ιδιαίτερα ευπαθή στη λάσπη, λόγω της χαμηλής απόστασής τους από το έδαφος.
Πριν από περισσότερο από έναν χρόνο, αξιωματικοί των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών ανέφεραν ότι ο Βλαντίμιρ Πούτιν καθυστέρησε να διατάξει τα στρατεύματά του να εισβάλουν στην Ουκρανία, επειδή περίμενε να παγώσει η επικράτειά της. Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, ο δημοσιογράφος της Telegraph σημειώνει πως τα Δυτικής κατασκευής τεθωρακισμένα έχουν πολύ μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος (σε σχέση με τα ρωσικά) και άρα πολύ λιγότερες πιθανότητες να κολλήσουν στη λάσπη, οπότε η είσοδός τους στον πόλεμο θα μπορούσε να εξασφαλίσει στους Ουκρανούς ένα σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των εχθρών τους.
Τα γερμανικά Leopard και τα βρετανικά Challenger αναμένεται να αρχίσουν να φτάνουν στα πεδία των μαχών στο τέλος του μήνα. Υποστηριζόμενες από διάφορα οχήματα μάχης πεζικού που έλαβαν από τους Δυτικούς συμμάχους τους, οι ουκρανικές δυνάμεις θα είναι σε θέση να εξαπολύσουν μια χερσαία επίθεση τύπου Blitzkrieg (κεραυνοβόλος πόλεμος), ενώ χάρη στα προηγμένα Δυτικά συστήματα νυχτερινής όρασης θα μπορούν να επιτίθενται κατά των Ρώσων και κατά τη διάρκειας της νύχτας.