O Ρούπερτ Μέρντοκ το είχε ξεκαθαρίσει, αλλά δεν τον άκουγαν. Οταν πριν από χρόνια ρωτήθηκε ποιο σχέδιο είχε στο μυαλό του για τη διαδοχή του, είχε απαντήσει ότι σχεδίαζε να «ζήσει για πάντα». Και η απόφαση του να παντρευτεί για πέμπτη φορά στα 92 του, με την 66χρονη Αν Λέσλεϊ Σμιθ, έριξε λάδι στη φωτιά μιας μάχης που θυμίζει κάτι μεταξύ «Game of Thrones» και «Succession» σε ό,τι αφορά την ένταση και τα αδελφικά «μαχαιρώματα».
Οπως αποκάλυψε ο Μέρντοκ στην εφημερίδα του New York Post, η πρόταση γάμου έγινε με ένα διαμαντένιο δαχτυλίδι που «επέλεξε προσωπικά». Το ειδύλλιο με την 66χρονη Αν Λέσλεϊ Σμιθ εξελίχθηκε ταχύτατα: γνωρίστηκαν μόλις πριν από έξι μήνες. Ενώ, σήμερα που μάθαμε ότι θα παντρευτούν, δεν έχει περάσει καν ένας χρόνος από την οριστικοποίηση του διαζυγίου του Μέρντοκ με την τέταρτη σύζυγό του Τζέρι Χολ.
Ο ηλικιωμένος δισεκατομμυριούχος δήλωσε ότι είχε αγωνία πριν από τη νέα πρόταση, ότι φοβόταν να ερωτευτεί ξανά, αλλά και ότι είναι βέβαιος πως ο γάμος του με τη Σμιθ θα είναι ο «τελευταίος» του. Το μυστήριο θα τελεστεί στο τέλος του καλοκαιριού. Η Αν Λέσλι Σμιθ, άλλοτε ειδικός στη στοματική υγιεινή, μοντέλο και ραδιοφωνική παρουσιάστρια, είναι χήρα εδώ και 14 χρόνια. Ο πρώτος σύζυγός της ήταν ο τραγουδιστής της μουσικής κάντρι, ραδιοφωνικός παραγωγός και τηλεοπτικός παρουσιαστής Τσέστερ Σμιθ.
Ωστόσο, όπως ανέφερε η βρετανική Telegraph, πέρα από τη ρομαντική διάσταση των πραγμάτων, η εξέλιξη συνιστά και μια νέα ανατροπή στη μάχη για τη διαδοχή του Μέρντοκ, η οποία έχει στο επίκεντρο τα δισεκατομμύρια δολάρια της περιουσίας του.
Από μόνο του το γεγονός ότι ο Μέρντοκ είναι πατέρας έξι παιδιών και παππούς 13 λέει πολλά. Ο βαρόνος του Τύπου, η τεράστια αυτοκρατορία του οποίου περιλαμβάνει τους Times του Λονδίνου, τη Wall Street Journal και το Fox News, παντρεύτηκε κατά σειρά: την πρώην αεροσυνοδό Πατρίσια Μπούκερ (1956 έως 1967), τη δημοσιογράφο Αννα Τορβ (1967 έως 1998), την κινεζικής καταγωγής επιχειρηματία Γουέντι Ντενγκ (1999 έως 2013) και στη συνέχεια την Τζέρι Χολ (2016 έως 2022), πρώην σύντροφο του Μικ Τζάγκερ.
Κάποιοι αναφέρουν ότι το κάπνισμα της Χολ ήταν εν μέρει υπεύθυνο για την κατάρρευση της σχέσης τους, ενώ άλλες αναφορές υποδεικνύουν ότι η σχέση επιδεινώθηκε κατά τη διάρκεια των περιορισμών της πανδημίας. «Πολλές πηγές» σύμφωνα με την Telegraph, υπονοούν ότι η Χολ είχε συγκρουστεί με τα παιδιά του Μέρντοκ από τους προηγούμενους γάμους του. Αναφέρουν μάλιστα ότι ο Λάκλαν Μέρντοκ, ο θεωρούμενος ως εκλεκτός του πατέρα του για τη διαδοχή, βοήθησε στη διευθέτηση του διαζυγίου και έκανε την επικοινωνιακή φασίνα: «Ασχολήθηκε με τις στρατηγικές δημοσίων σχέσεων για τον χειρισμό των επιπτώσεων»…
Ο Μέρντοκ έχει μια κόρη, την Προύντενς, 65 ετών, με την πρώτη του σύζυγο Πατρίσια, που έχει φύγει από τη ζωή. Επίσης, έχει τρία παδιά με την Αννα Τορβ (την Ελίζαμπεθ, 54 ετών, τον Λάκλαν, 51 ετών, και τον Τζέιμς, 50 ετών), ενώ με την Γουέντι Ντενγκ έχει άλλα δύο παιδιά: την Γκρέις, 22 ετών και την Κλόε, 20 ετών.
Παρότι τα έγγραφα του διαζυγίου με την Τζέρι Χολ κάνουν λόγο για «αγεφύρωτες διαφορές», η διαδικασία ολοκληρώθηκε μέσα σε δύο μήνες, με τους εκπροσώπους των δύο πλευρών να επιμένουν ότι «παραμένουν καλοί φίλοι και εύχονται ο ένας στον άλλον τα καλύτερα για το μέλλον».
Η Χολ αποδέχθηκε έναν διακανονισμό πολλών εκατομμυρίων λιρών, συμπεριλαμβανομένης μιας έπαυλης στο Οξφορντιρ αξίας 11 εκατ. λιρών, αλλά δεν απέκτησε τον έλεγχο σε κανένα από τα ακίνητα του Μέρντοκ στις ΗΠΑ. Είναι επίσης γνωστό ότι ο μεγιστάνας πλήρωσε περίπου 1,7 δισ. δολάρια (1,4 δισ. λίρες) για να διευθετήσει το διαζύγιό του το 1999 με την Αννα Τορβ, και αργότερα ένα «σημαντικό ποσό» στην Γουέντι Ντενγκ.
Εντός της οικογένειας, τονίζει η Telegraph, υπάρχει μεγάλη αβεβαιότητα σχετικά με το πώς θα παραδώσει ο Μέρντοκ την αυτοκρατορία του, η οποία αποτιμάται σε 21,7 δισ. δολάρια. Τον Οκτώβριο, ο πατέρας Ρούπερτ και ο γιος του Λάκλαν Μέρντοκ προέκριναν τη δημιουργία «ειδικών επιτροπών» από ανεξάρτητα μέλη του διοικητικού συμβουλίου για να διερευνήσουν ένα σχέδιο επανένωσης της Fox με τη News Corp μετά τη διάσπαση τους, το 2012. Ωστόσο, ενώ ο Μέρντοκ και ο γιος του υποστηρίζουν την ιδέα, οι υπόλοιπου μέτοχοι πιστεύουν ότι οι επιχειρήσεις θα αξίζουν περισσότερα εάν κρατηθούν χωριστές.
Οκτώ χρόνια πριν από τα εκατοστά γενέθλιά του, ο Μέρντοκ προσβλέπει σε «μια τελευταία συμφωνία» για να εξασφαλίσει την κληρονομιά του, αλλά τα τέσσερα μεγαλύτερα παιδιά του ασκούν βέτο σε κάθε θεμελιώδη αλλαγή στο οικογενειακό τραστ των Μέρντοκ – το οποίο έχει μακρά ιστορία, που αγγίζει, με διάφορες μορφές, τις εννιά δεκαετίες. Το τραστ είναι η κατεξοχήν νομική οντότητα που χρησιμοποιείται για τη διαχείριση του οικογενειακού πλούτου υπό μια κοινή ομπρέλα.
Τα νεότερα παιδιά του Μέρντοκ, η Γκρέις και η Κλόι, έγιναν δικαιούχοι του τραστ το 2006, αλλά δεν έχουν δικαιώματα ψήφου ούτε λόγο στη διοίκηση. Τέσσερα από τα αδέλφια, ο Λάκλαν, ο Τζέιμς, η Λιζ και η Πρου, έχουν δικαίωμα βέτο απέναντι σε κάθε θεμελιώδη αλλαγή. Αρα, μπορούν να μπλοκάρουν ο ένας τον άλλον. Και όπως έχει παραδεχτεί ο ίδιος ο Μέρντοκ, «αν τα παιδιά παλέψουν αρκετά σκληρά, το όλο πράγμα θα καταρρεύσει. Δεν υπάρχει μηχανισμός πρόληψης απέναντι σε αυτό το ενδεχόμενο».
Το ζήτημα γίνεται ακόμα πιο περίπλοκο λόγω της κόντρας ανάμεσα στον «επίσημο διάδοχο» Λάκλαν και στον αδελφό του Τζέιμς. Ο Λάκλαν, ο οποίος επιβλέπει το Fox News, θεωρείται ακόμη πιο δεξιός από τον πατέρα του, ενώ ο Τζέιμς δεν έχει κρύψει την επιθυμία του να αλλάξει την κατεύθυνση του καναλιού όταν ο πατέρας του δεν θα είναι πια στο τιμόνι. Μόλις το 2021, ο Τζέιμς Μέρντοκ υπονόησε ότι το Fox News του πατέρα του ήταν συνυπεύθυνο για την εισβολή του τραμπικού όχλου στο Καπιτώλιο, κάνοντας άνω κάτω όλη την οικογένεια.
Ο Τζέιμς θεωρείται ότι είναι σε μεγάλο βαθμό αποξενωμένος από τον Λάκλαν, ενώ ένας αδυσώπητος αγώνας για τον έλεγχο της δυναστείας μοιάζει αναπόφευκτος, χωρίς κανείς να είναι σίγουρος ποια αδέρφια θα ταχθούν με τον Λάκλαν και ποια με τον Τζέιμς.
Μέσα σε αυτό το κλίμα, η είσοδος της πέμπτης συζύγου του Μέρντοκ, της Αν Λέσλεϊ Σμιθ, σε μια μάχη κληρονόμων που ακονίζουν τα μαχαίρια τους περιπλέκει ακόμα περισσότερο τα πράγματα.