Τεχνικά προβλήματα στο διαστημόπλοιό τους, το Boeing Starliner, καθήλωσαν στο Διάστημα τους αστροναύτες Σουνίτα Γουίλιαμς και Μπουτς Γουίλμορ. Πριν από λίγες ημέρες η NASA ανακοίνωσε ότι αν δεν επιλυθεί νωρίτερα το πρόβλημα, θα επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο του 2025 με το διαστημόπλοιο Crew Dragon της SpaceX, μαζί με δύο άλλους αστροναύτες. Σε αυτό το σενάριο, οι Γουίλιαμς και Γουίλμορ θα αναγκαστούν να παραμείνουν στον σταθμό μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025, πριν επιστρέψουν μαζί με τους δύο νέους αστροναύτες.
Κατά την ενημέρωση στις 7 Αυγούστου, ανώτερα στελέχη της NASA εξήγησαν τα προβλήματα στους πολλαπλούς προωθητήρες του Starliner. Υπάρχουν διαρροές στο σύστημα πρόωσης του και ορισμένοι προωθητές έχουν απενεργοποιηθεί. Παρά τις εκτεταμένες δοκιμές στη Γη, οι μηχανικοί δεν έχουν ακόμη καταφέρει να βρουν λύσεις στα προβλήματα του διαστημόπλοιου.
Εν τω μεταξύ, όπως αναφέρει το BBC, οι δοκιμές σε τροχιά δείχνουν ότι, στο Διάστημα, οι προωθητές αποδίδουν πλέον καλά, προσθέτοντας περαιτέρω στη σύγχυση. Μέχρι οι μηχανικοί της NASA να ανακτήσουν την εμπιστοσύνη τους στο σύστημα πρόωσης, μια άμεση επιστροφή των δύο αστροναυτών στη Γη φαίνεται όλο και πιο απίθανη. Αν και δεν έχει ληφθεί οριστική απόφαση, ένα πιθανό σενάριο είναι να σταλεί το διαστημόπλοιο πίσω στη Γη χωρίς εκείνους.
Μέχρι να επιστρέψουν, λοιπόν, οι δύο… εγκαταλειμμένοι αστροναύτες θα βοηθούν στις εργασίες του Σταθμού.
Ο ISS δεν είναι το χειρότερο μέρος για να μείνει κανείς κολλημένος. Είναι εξοπλισμένος με επτά υπνοδωμάτια και τρία μπάνια. Το νερό είναι άφθονο, ενώ πρόσφατα υπήρξε αποστολή ανεφοδιασμού, κάτι που σημαίνει ότι υπάρχει πλέον περισσότερο από αρκετό φαγητό. Και παρά την… πολυκοσμία, η θέα από τα παράθυρα του διαστημικού σταθμού είναι πραγματικά μαγευτική.
Οι περισσότεροι άνθρωποι θα θύμωναν και θα απογοητεύονταν από ένα ακυρωμένο δρομολόγιο τρένου, ή από μία νυχτερινή καθυστέρηση σε ένα αεροδρόμιο – αλλά οι αστροναύτες είναι από τους πιο άρτια εκπαιδευμένους ανθρώπους στον πλανήτη, και είναι έτοιμοι για σχεδόν κάθε ενδεχόμενο.
Οι Γουίλιαμς και Γουίλμορ είναι δύο από τους πιο έμπειρους αστροναύτες της NASA και οι σχεδιαστές των αποστολών τους έχουν προετοιμάσει για να αξιοποιήσουν στο έπακρο την έκτακτη αυτή κατάσταση, ενσωματώνοντάς τους στο καθημερινό πρόγραμμα και χρησιμοποιώντας την τεχνογνωσία τους στις δοκιμές του Starliner. Οι δύο αστροναύτες βοηθούν παράλληλα και στη συντήρηση του σταθμού, στην επισκευή διαστημικών στολών, και στη διεξαγωγή επιστημονικών πειραμάτων.
Πέρα από τα πειράματα, η εξοικείωση των αστροναυτών με τον σταθμό και τις εσωτερικές του λειτουργίες σημαίνει ότι τους έχουν ανατεθεί από την πρώτη στιγμή εσωτερικές εργασίες, όπως η οργάνωση φορτίου, η ταξινόμηση των προμηθειών τροφίμων και ο βαθύς καθαρισμός ραφιών εξοπλισμού – ενώ χρήσιμες έχουν φανεί και οι προηγμένες δεξιότητές τους στα υδραυλικά μικροβαρύτητας.
Υπό κανονικές συνθήκες στον σταθμό, ο ιδρώτας και τα ούρα των αστροναυτών ανακυκλώνονται σε πόσιμο νερό, αλλά μια πρόσφατη βλάβη ανάγκασε το πλήρωμα να αποθηκεύσει ούρα – γεγονός κάθε άλλο παρά ιδανικό σε ένα ήδη στενό περιβάλλον με δύο επιπλέον άτομα στο πλήρωμα. Οι Γουίλιαμς και Γουίλμορ έχουν αναλάβει την επισκευή το συστήματος μετατροπής.
Η κατάσταση δεν είναι χωρίς προηγούμενο, και θα μπορούσε να είναι χειρότερη. Οταν ο σοβιετικός κοσμοναύτης Σεργκέι Κρικάλεφ ταξίδεψε στον διαστημικό σταθμό MIR τον Μάιο του 1991, περίμενε να περάσει μερικούς μήνες σε τροχιά. Αλλά κάτω στη Γη, η χώρα στην οποία ανήκε είχε αρχίσει να διαλύεται. Τον Αύγουστο, σκληροπυρηνικοί κομμουνιστές έβγαλαν τα τανκς στους δρόμους της Μόσχας, επιχειρώντας να ανατρέψουν τον Μιχαήλ Γκορμπατσόφ.
Τέσσερις μήνες αργότερα, η Σοβιετική Ενωση κατέρρευσε εντελώς, και παρότι τα σκάφη ανεφοδιασμού συνέχιζαν να εκτοξεύονται, υπήρχε αμφιβολία για το πότε ο Κρικάλεφ και ο συνάδελφός του, Αλεξάντρ Βολκόφ, θα μπορούσαν να επιστρέψουν στη Γη. Η τοποθεσία εκτόξευσης και προσγείωσης βρισκόταν τώρα στη νέα ανεξάρτητη χώρα του Καζακστάν, οπότε η ρωσική κυβέρνηση έπρεπε να διαπραγματευτεί μια συμφωνία για να διατηρήσει το διαστημικό της πρόγραμμα.
Μετά από σχεδόν ένα χρόνο σε τροχιά, ο κοσμοναύτης τελικά επέστρεψε στη νέα του πατρίδα, τη Ρωσία. Αργότερα θα γινόταν ο πρώτος Ρώσος που πέταξε με το Διαστημικό Λεωφορείο και ήταν μέλος του πρώτου πληρώματος που έζησε στον ISS.
Στην τωρινή κατάσταση του σταθμού, κανείς δεν πανικοβάλλεται όσο συνεχίζονται οι προσπάθειες επισκευής του Starliner. Η τελική απόφαση της NASA για το αν θα πετάξει το διαστημικό σκάφος με ή χωρίς πλήρωμα, είναι πιθανό να απέχει μερικές εβδομάδες. Αλλά ακόμα κι αν οι δύο αστροναύτες της NASA επιστρέψουν τον προσεχή Σεπτέμβριο, το μόνο σίγουρο είναι ότι παρόμοια προβλήματα θα προκύψουν και στο μέλλον.