Ενας 32χρονος άνδρας που έπειτα από σοβαρό τροχαίο ατύχημα είχε μείνει παράλυτος στα κάτω άκρα μπορεί να σταθεί ξανά στα πόδια του μετά από μια νέα επαναστατική θεραπεία. Ο νωτιαίος μυελός του άτυχου άνδρα είχε υποστεί πολύ σοβαρές ζημιές και όλες οι προσπάθειες που είχε κάνει για να περπατήσει ξανά είχαν αποτύχει. Ο νωτιαίος μυελός είναι μια μακριά, λεπτή, σωληνοειδής δέσμη νευρικών κυττάρων που προεξέχει από τον εγκέφαλο μέσα στη σπονδυλική στήλη και αποτελεί βασική μονάδα του κεντρικού νευρικού συστήματος.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Λούισβιλ στο Κεντάκι των ΗΠΑ κατάφεραν να θέσουν ξανά σε λειτουργία τον νωτιαίο μυελό του ασθενούς διεγείροντας τον με ηλεκτρικά σήματα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν την τεχνική ηλεκτρικής διέγερσης του νωτιαίου μυελού στην οποία μια ηλεκτρική συσκευή εμφυτεύεται χαμηλά στη σπονδυλική στήλη κάτω ακριβώς από το σημείο της ζημιάς.
Δείτε το βίντεο με τις ανακοινώσεις που έκαναν οι ερευνητές μαζί με τον ασθενή:
Οι άνθρωποι μπορούν να κινούνται επειδή ηλεκτρικά σήματα που ξεκινούν από τον κινητικό φλοιό του εγκεφάλου πηγαίνουν στην οσφυϊκή περιοχή που βρίσκεται στα κατώτερα σημεία του νωτιαίου μυελού και ενεργοποιούν τα κινητικά νεύρα που συντονίζουν την κίνηση μυών οι οποίοι με την σειρά τους είναι υπεύθυνοι για την κίνηση των ποδιών. Όταν υπάρχουν βλάβες στα ανώτερα σημεία του νωτιαίου μυελού διακόπτεται η επικοινωνία ανάμεσα στον εγκέφαλο και τα κατώτερα σημεία του. Οταν συμβαίνει κάτι τέτοιο συνήθως προκαλείται μικρότερη ή μεγαλύτερη παράλυση των κάτω άκρων.
Η διέγερση
Η νέα μέθοδος βασίζεται στην εμφύτευση ενός μηχανισμού ηλεκτρικής διέγερσης στο σώμα και διασύνδεσης του με ένα νευρομυϊκό μηχανισμό στο νωτιαίο μυελό που ονομάζεται Γεννήτορες Κεντρικών Προτύπων. Ο μηχανισμός αυτός λειτουργεί ως ένα είδος μίνι-εγκεφάλου μέσα στο νωτιαίο μυελό και μπορεί να μεταφράζει τις αισθητηριακές πληροφορίες και να κινεί αναλόγως τους μύες. Όταν ο συγκεκριμένος μηχανισμός ενεργοποιείται στέλνει εντολές όπως «κούνησε το δεξί πόδι» γεγονός που ξυπνά τα νευρικά κύτταρα στον νωτιαίο μυελό. Αυτό έχει ως τελικό αποτέλεσμα να δημιουργούνται μέσα στον εγκέφαλο νέα νευρωνικά «μονοπάτια» για να κινούνται χωρίς εμπόδια τα σήματα από τον εγκέφαλο στον νωτιαίο μυελό.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η Telegraph αρχικά η συσκευή βοήθησε τον ασθενή να σταθεί όρθιος αλλά έπειτα από πολύμηνη εκπαίδευση αυτός κατάφερε να στέκεται όρθιος χωρίς καμία βοήθεια ακόμη και όταν η συσκευή δεν ήταν ενεργοποιημένη.
«Οι πιθανότητες για αποκατάσταση των βλαβών σε περιπτώσεις όπως αυτή του συγκεκριμένου ασθενούς είναι ελάχιστες. Όμως τα αποτελέσματα αυτής της μεθόδου είναι εντυπωσιακά και δημιουργούν πολλές ελπίδες σε ασθενείς με παρόμοια προβλήματα» ανέφερε η Σούζαν Χαρκέμα του Τμήματος Νευρολογικής Χειρουργικής του Πανεπιστημίου του Λούισβιλ.
Υπάρχουν διάφορες ερευνητικές ομάδες που πειραματίζονται με συσκευές που συνδέουν τον εγκέφαλο απευθείας με τον νωτιαίο μυελό. Ομως η συγκεκριμένη μέθοδος επιτρέπει την δημιουργία νέων νευρωνικών δικτύων τα οποία παρακάμπτουν τα σημεία όπου υπάρχει η ζημιά.
Επιπλέον η μέθοδος αυτή αποκαθιστά και άλλες βασικές λειτουργίες που έχουν υποστεί βλάβες, όπως τους μηχανισμούς της κύστης και του εντέρου, την ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος, ακόμη και τη στυτική λειτουργία ενός ασθενούς. Τα αποτελέσματα της μεθόδου δημοσιεύονται στην επιθεώρηση «Scientific Reports».