Δύο ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες στις ΗΠΑ παρουσίασαν σχεδόν ταυτόχρονα τα αποτελέσματα μιας νέας πειραματικής θεραπείας που αναπτύχθηκε για χρήση σε ασθενείς με πλήρη παράλυση στα κάτω άκρα. Πρόκειται για μία συνδυασμένη θεραπεία ηλεκτρονικής διέγερσης του νωτιαίου μυελού του και φυσικοθεραπείας αποκατάστασης.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του ο Guardian, πέντε ασθενείς που δέχτηκαν να υποβληθούν σε αυτή την θεραπεία κατάφεραν να περπατήσουν μόνοι τους για μερικές δεκάδες μέτρα γεγονός που χαιρετίζεται από την επιστημονική κοινότητα. Θα πρέπει να γίνουν ακόμη αρκετές δοκιμές και μελέτες για να πιστοποιηθεί η αποτελεσματικότητα αυτής της μεθόδου αλλά και να διαπιστωθεί αν και τι είδους παρενέργειες μπορεί να παράγει. Ομως τα αποτελέσματα των πρώτων δοκιμών προκαλούν αισιοδοξία ότι μπορεί στο κοντινό μέλλον με τις απαραίτητες βελτιώσεις και αναβαθμίσεις η συγκεκριμένη θεραπεία να βοηθήσει παράλυτα άτομα να αποκτήσουν έστω και μερική αυτονομία.
Η μια ερευνητική ομάδα αποτελούνταν από επιστήμονες του Κέντρου Ερευνών Τραυματισμών του Νωτιαίου Μυελού του Πανεπιστημίου του Λούισβιλ, οι οποίοι δοκίμασαν τη νέα μέθοδο σε τέσσερις ασθενείς που είχαν μείνει παράλυτοι πριν από αρκετά χρόνια – κάποιοι από τροχαία ατυχήματα και κάποιοι από πτώση από ποδήλατο. Η δεύτερη ερευνητική ομάδα αποτελούνταν από επιστήμονες της φημισμένης Κλινικής Mayo στο Ρότσεστερ της Μινεσότα και του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Λος Αντζελες (UCLA) οι οποίοι δοκίμασαν την μέθοδο σε έναν 29χρονο άνδρα με πλήρη παράλυση στα κάτω άκρα του, μετά από ατύχημα με όχημα χιονιού το 2013.
Οι σοβαροί τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού της σπονδυλικής στήλης μπορούν να απομονώσουν τα κέντρα του εγκεφάλου που ελέγχουν την κίνηση, από τα κάτω άκρα που βρίσκονται κάτω από την περιοχή του τραύματος, με συνέπεια τη χρόνια παράλυση.
Η επιτόπια ηλεκτρική διέγερση του νωτιαίου μυελού έχει αρχίσει να δοκιμάζεται θεραπευτικά σε ανθρώπους. Έως τώρα είχε επιτύχει να βοηθήσει τους ασθενείς να κάνουν εθελούσιες κινήσεις των μυών των κάτω άκρων και να στέκονται όρθιοι. Τώρα, για πρώτη φορά οι ασθενείς μπορούν όχι μόνο να στέκονται όρθιοι αλλά περπατούν μόνοι τους.
Στους ασθενείς εμφυτεύθηκε στη σπονδυλική στήλη τους -λίγο κάτω από το σημείο του τραύματος- μία ηλεκτρονική συσκευή που διήγειρε συστηματικά με ηλεκτρικό ρεύμα το νωτιαίο μυελό τους, σταδιακά ενεργοποιώντας ξανά τα νευρικά κυκλώματα του μυελού. Παράλληλα οι ασθενείς έκαναν συμβατικές θεραπείες αποκατάστασης. Στο τέλος, ήταν ικανοί όχι μόνο να στέκονται όρθιοι, αλλά και να βαδίζουν με τα δύο πόδια τους, με τη βοήθεια ενός εξωτερικού στηρίγματος αφού το νευρικό σύστημα των ασθενών επαναλειτουργούσε εκτελώντας τις εντολές που έδινε ο εγκέφαλος των ασθενών στα πόδια τους.
Οπως αναφέρει σε τηλεγράφημα του το ΑΠΕ-ΜΠΕ, ο 29χρονος ασθενής που είχε τραυματιστεί με το όχημα χιονιού το 2013, έκανε 331 βήματα, διανύοντας μία απόσταση 102 μέτρων σε χρονικό διάστημα 16 λεπτών, με ταχύτητα περίπου 0,2 μέτρων το δευτερόλεπτο.
«Αυτό που μάθαμε είναι ότι τα δίκτυα των νευρώνων κάτω από το τραύμα στον νωτιαίο μυελό μπορούν ακόμη να λειτουργήσουν μετά την παράλυση. Τώρα αρχίζει η πραγματική πρόκληση: Να κατανοήσουμε πώς αυτό συνέβη, γιατί συνέβη και ποιοι ασθενείς μπορούν επίσης να ανταποκριθούν» αναφέρουν οι ερευνητές που ασχολήθηκαν με την περίπτωση του 29χρονου.
Υπό διερεύνηση, σύμφωνα με τους επιστήμονες, βρίσκεται το αν η νέα μέθοδος μπορεί να έχει ανάλογη επιτυχία σε παράλυτους με διαφορετικά τραύματα ή με διαφορετική χρονική διάρκεια παράλυσης. Σημειώνεται, πάντως, ότι όταν σταματάει η ηλεκτρική διέγερση από την εμφυτευμένη συσκευή ο ασθενής μένει ξανά παράλυτος.