Το 2004, τη χρονιά κατά την οποία ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ και οι συγκάτοικοί του, σε ένα μπανγκαλόου πέντε δωματίων στη Σίλικον Βάλεϊ, έθεταν τις βάσεις για τη δημιουργία μιας εταιρείας που επρόκειτο να αλλάξει τον κόσμο, ο Ρίσι Σούνακ, ο νέος πρωθυπουργός της Βρετανίας, ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής Διοίκησης Επιχειρήσεων στο περίφημο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, σε απόσταση αναπνοής από το «Facebook House», όπως μετονομάστηκε στη συνέχεια το μπανγκαλόου του Ζάκερμπεργκ.
Στο «Going for Broke: The Rise of Rishi Sunak», ο λόρδος Μάικλ Ασκροφτ, πρώην ταμίας και αντιπρόεδρος των Τόρις, αναφέρει πως οι φοιτητές MBA στο Στάνφορντ, μετά την ολοκλήρωση των σπουδών τους δεν βγαίνουν από τη σχολή μόνον άριστα καταρτισμένοι, αλλά και λογοδοσμένοι πολλές φορές, εάν όχι ήδη παντρεμένοι. «Πολλοί συναντούν συντρόφους ζωής και αυτό συνέβη στον Σούνακ», γράφει ο Ασκροφτ στο βιβλίο του, απόσπασμα του οποίου αναδημοσιεύουν οι λονδρέζικοι Times.
Εως τότε η ερωτική ζωή του νέου πρωθυπουργού της Βρετανίας αποτελούσε μυστήριο. Στις προπτυχιακές του σπουδές συνδέθηκε στενά με μια φοιτήτρια ονόματι Ανούσκα, αλλά η σχέση τους μάλλον δεν ήταν ερωτική. Ούτε κάποιος δεσμός του από την περίοδο που εργαζόταν στην Goldman Sachs είναι γνωστός.
Στο Στάνφορντ, ωστόσο, επρόκειτο να συναντήσει τον άνθρωπο με τον οποίο θα ήθελε πολύ σύντομα να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του: μια νεαρή γυναίκα από σεβάσμια ινδική οικογένεια, της οποίας οι γονείς ήταν αυτοδημιούργητοι δισεκατομμυριούχοι.
Μπορεί ο πατέρας της Αξάτα Μάρτι να είναι σήμερα ο έκτος πλουσιότερος άνθρωπος στην Ινδία, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η σύζυγος του βρετανού πρωθυπουργού μεγάλωσε μέσα στα πλούτη από γεννησιμιού της. Μέσω μιας ανοιχτής, μάλιστα, επιστολής προς την κόρη του, ο πατέρας της, Ναραγιάνα Μάρτι, της αφηγήθηκε πώς πληροφορήθηκε τη γέννησή της μέσω ενός οικογενειακού φίλου, επειδή εκείνος και η σύζυγός του, Σούντα, δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να έχουν τηλέφωνο στο σπίτι τους.
Η Αξάτα Μάρτι γεννήθηκε τον Απρίλιο του 1980, όταν οι γονείς της αγωνίζονταν ακόμη να επιτύχουν επαγγελματικά. Η μητέρα της, Σούντα Κουλκάρνι, κόρη χειρουργού και μαχητική φεμινίστρια στα νιάτα της, έλαβε εξαιρετική μόρφωση, ενώ, προβαίνοντας σε μια άκρως ασυνήθιστη επιλογή για γυναίκα ανώτερης κάστας της γενιάς της, σπούδασε ηλεκτρολόγος μηχανικός, γράφοντας ιστορία στη συνέχεια ως η πρώτη μηχανικός της κορυφαίας ινδικής αυτοκινητοβιομηχανίας Tata. Κατάφερε να εξασφαλίσει μια συνέντευξη, έπειτα από την οποία προσλήφθηκε αμέσως, χάρη σε μια κάρτα που απέστειλε στον πρόεδρο, καταγγέλλοντας την ανδροκρατία στην εταιρεία και τις προκαταλήψεις κατά των γυναικών.
Εκείνη την περίοδο γνωρίστηκε με τον Ναραγιάνα Μάρτι, επίσης μηχανικό, ο οποίος ήταν εξίσου φιλόδοξος, εστιάζοντας στα συστήματα πληροφορικής. Παντρεύτηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1970, ενώ την κόρη τους τη μεγάλωσαν αρχικά οι παππούδες της, καθώς οι γονείς της εργάζονταν πολλές ώρες την ημέρα. Oταν η Αξάτα ήταν ενός έτους, ο πατέρας της ίδρυσε (μαζί με έξι ακόμη μηχανικούς λογισμικού) την Infosys, την τεχνολογική εταιρεία μέσω της οποίας επρόκειτο να καταστεί δισεκατομμυριούχος.
Το αρχικό κεφάλαιο, ύψους 10.000 ρουπίων (περίπου 540 στερλίνες ή 640 ευρώ), το παρείχε η σύζυγός του, CEO της εταιρείας από το 1981 έως το 2001. Παρά τις πολλές αρχικές δυσκολίες, όπως ότι έπρεπε να περιμένουν μια τριετία για να λάβουν άδεια εισαγωγής ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή, η εταιρεία άρχισε τελικά να εδραιώνει τη θέση της και να σημειώνει τεράστια επιτυχία κατά τη δεκαετία του 1990, καταλήγοντας να είναι ένας τεχνολογικός πολυεθνικός κολοσσός με περισσότερους από 250.000 υπαλλήλους.
«Σύμφωνα με το περιοδικό Forbes, το 2020 η καθαρή περιουσία του Ναραγιάνα Μάρτι ήταν 2,7 δισ. δολάρια. Ωστόσο, η οικογένεια αποφεύγει επιμελώς την επίδειξη πλούτου. Παρότι τόσο ο Ναραγιάνα όσο και η Σούντα προέρχονταν από αρκετά προνομιούχα περιβάλλοντα, τα χρήματα ήταν πολύ περιορισμένα όταν τα δυο παιδιά τους ήταν μικρά», γράφει ο Ασκροφτ στο βιβλίο του.
Θέλοντας να κρατήσουν τα παιδιά τους (μετά την Αξάτα απέκτησαν έναν γιο) όσο το δυνατόν πιο προσγειωμένα, ο Ναραγιάνα και η Σούντα Μάρτι τα υποχρέωναν να καθαρίζουν μόνα τους τη λεκάνη της τουαλέτας κάθε φορά που τη χρησιμοποιούσαν, όπως έκαναν και εκείνοι, παρότι κάτι τέτοιο θεωρείται αδιανόητο στην Ινδία για τα μέλη των ανώτερων καστών. Οι δυο γονείς έκριναν επίσης πως στο σπίτι τους θα ήταν καλύτερο να μην υπήρχε τηλεόραση, ούτως ώστε τα παιδιά τους να έχουν περισσότερο χρόνο για διάβασμα, μελέτη, επικοινωνία με τους γονείς τους και συναντήσεις με τους φίλους τους.
Ο αδελφός της Αξάτα, Ροχάν, άρχισε να ασχολείται με τον προγραμματισμό στην ηλικία των οκτώ ετών, ενώ μετά την ολοκλήρωση των διδακτορικών του σπουδών έγινε ερευνητής στο Χάρβαρντ, πριν ενταχθεί στο δυναμικό της οικογενειακής επιχείρησης. Αντιθέτως, η αδελφή του έδειξε από μικρή ηλικία το ενδιαφέρον της, όχι τόσο για τους υπολογιστές, όσο για τη μόδα, γεγονός που αρχικά αναστάτωσε ιδιαίτερα τη μητέρα της.
Μετά την αποφοίτησή της από το σχολείο, σπούδασε τελικά Οικονομικά και Γαλλικά στο Claremont McKenna College της Καλιφόρνιας. Θα μπορούσε κάλλιστα να τερμάτιζε τότε τις σπουδές της. Εχοντας, όμως, ως πρότυπο τους γονείς της, θέλησε να εξασφαλίσει ότι θα αποκτούσε όλα τα απαραίτητα προσόντα για να πετύχει στον κόσμο των επιχειρήσεων. Κάπως έτσι κατέληξε να εγγραφεί στο ίδιο μεταπτυχιακό πρόγραμμα σπουδών με τον Ρίσι Σούνακ, στο Στάνφορντ, το 2004.
«Εύκολα διαπιστώνεται γιατί ο ένας έλκυε τον άλλον τόσο πολύ: τα κοινά σημεία στην ανατροφή τους είναι αξιοσημείωτα. Αμφότεροι μεγάλωσαν σε οικογένειες όπου η μόρφωση και τα επιτεύγματα αποτελούσαν έμμονες ιδέες και η σκληρή δουλειά και η αξιοπρέπεια εκτιμούνταν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Αμφότερες οι οικογένειες ήταν πολύ δεμένες και ο ινδουισμός διαδραμάτιζε σημαντικό ρόλο στις ζωές τους», εξηγεί ο Μάικλ Ασκροφτ.
Οντας αμφότεροι εξωστρεφείς, συμπαθητικοί και ευπαρουσίαστοι, ο Ρίσι Σούνακ και η Αξάτα Μάρτι αναδείχθηκαν ως ένα από τα πιο ταιριαστά, επιτυχημένα και ισχυρά ζευγάρια στο Στάνφορντ. «Μόλις ξεκίνησε η σχέση τους ήταν το κατεξοχήν “power couple” στην πανεπιστημιούπολη, από την άποψη ότι και οι δύο ήταν πολύ αφοσιωμένοι ο ένας στον άλλον και πολύ, νομίζω, επικεντρωμένοι στο να κάνουν τη διαφορά», ανέφερε ένας συμφοιτητής τους.
«Δεν θυμάμαι να είχαν πολιτικές φιλοδοξίες, αλλά ξέρω ότι ήταν άνθρωποι προσανατολισμένοι στο να έχουν κάποια επίδραση στον κόσμο», προσέθεσε. «Πιστεύω ότι σίγουρα συμπλήρωναν ο ένας τον άλλον. Είναι ένα όμορφο, ισχυρό ζευγάρι, ένα εμφανίσιμο ζευγάρι, ένα έξυπνο ζευγάρι. Και σίγουρα πιστεύω ότι είναι καλοπροαίρετοι», ανέφερε ένας άλλος συμφοιτητής τους.
Μετά την ολοκλήρωση των σπουδών τους σε μία από τις καλύτερες σχολές Διοίκησης Επιχειρήσεων του κόσμου, το ζευγάρι κλήθηκε να λάβει μια δύσκολη απόφαση, με τον Ρίσι Σούνακ να επιλέγει τελικά να επιστρέψει στο Λονδίνο για να εργαστεί στο City και την Αξάτα Μάρτι να παραμένει στις ΗΠΑ για να συνεχίσει να σπουδάζει Παραγωγή Ρούχων στο Fashion Institute of Design & Merchandising, με στόχο να ιδρύσει κάποια στιγμή τη δική της εταιρεία ρούχων.
Παρά τους σημαντικούς γεωγραφικούς περιορισμούς, ο Ρίσι Σούνακ και η σύντροφός του δεσμεύθηκαν πως θα ήταν πιστοί ο ένας στον άλλον και θα παρέμεναν ενωμένοι, με αποτέλεσμα, τα επόμενα μερικά χρόνια να ζουν, άλλοτε μαζί και άλλοτε χώρια, μεταξύ Λονδίνου, Καλιφόρνιας και Νέας Υόρκης. Τελικά, το 2009 ο Ρίσι Σούνακ βρήκε μια δουλειά που του επέτρεψε να μετακομίσει στις ΗΠΑ, όπου δεν άργησε να ζητήσει από την εκλεκτή της καρδιάς του να παντρευτούν.
Αρχικά, οι γονείς της Αξάτα δεν ενθουσιάστηκαν, όταν όμως συνάντησαν τον μελλοντικό γαμπρό τους διαπίστωσαν αμέσως πως ήταν ιδανικός για την κόρη τους, με τον Ναραγιάνα Μάρτι να εκμυστηρεύεται στην κόρη του έπειτα από χρόνια πως κατά την πρώτη τους συνάντηση «τον βρήκα ακριβώς όπως τον είχες περιγράψει: ευφυή, όμορφο και, το κυριότερο, τίμιο». Τελικά, ο Ρίσι Σούνακ και η Αξάτα Μάρτι αποφάσισαν να παντρευτούν στα τέλη Αυγούστου του 2009.
Οτι οι Ινδοί έχουν πάθος με τους γάμους είναι γνωστό, όπως και ότι επιφανείς οικογένειες αρέσκονται να δαπανούν τεράστια χρηματικά ποσά σε πομπώδεις εορταστικές εκδηλώσεις, ενώ είθισται ακόμη να οργανώνουν πάμπολλες τελετές και δεξιώσεις, επί σειρά ημερών. Οπότε, τα σκανδαλοθηρικά περιοδικά και τα ταμπλόιντ της Ινδίας ενθουσιάστηκαν μόλις μαθεύτηκε πως επρόκειτο να παντρευτεί η κόρη ενός από τους πιο πλούσιους και γνωστούς βιομήχανους της χώρας.
Προς απογοήτευση, όμως, των κοσμικογράφων, ο Ναραγιάνα και η Σούντα Μάρτι δεν επρόκειτο να απαρνηθούν τη σεμνότητα και τη διακριτικότητα που ανέκαθεν τους χαρακτήριζε, ούτε για τον γάμο της κόρης τους.
Η γαμήλια τελετή πραγματοποιήθηκε στην Μπανγκαλόρ, σε μια ψυχρή, απρόσωπη και αχανή αίθουσα χωρητικότητας 1.500 ατόμων (800 καθήμενοι και 700 όρθιοι), όπου δεν επιτρεπόταν η κατανάλωση αλκοόλ και κρέατος. Η γαμήλια τελετή, ωστόσο, έγινε στο υπερπολυτελές πεντάστερο Leela Palace Hotel, ένα σύγχρονο παλάτι που χτίστηκε το 1997, με τροπικούς κήπους, spa και σουίτες με ιδιωτικό μπάτλερ.
Στο βιβλίο του, ο Μάικλ Ασκροφτ αναφέρει πως «για μια φορά, ο χαρακτηριστικά σίγουρος για τον εαυτό του Σούνακ ήταν νευρικός, τόσο πολύ που ενδέχεται να ανέστειλε προσωρινά τη δια βίου συνήθειά του να αποφεύγει το αλκοόλ», με φίλο του να λέει πως είχε υποσχεθεί ότι θα έπινε μερικά σφηνάκια πριν από τον γάμο του – και τελικά το έκανε.
Πάντως, το ενδιαφέρον που επέδειξαν τα ινδικά ΜΜΕ για τον γαμπρό της Αξάτα Μάρτι ήταν περιορισμένο, αν όχι ανύπαρκτο, καθώς αρκέστηκαν στο να τον περιγράψουν απλώς ως έναν «βρετανό πολίτη ινδικής καταγωγής» με σπουδές στην Οξφόρδη και στο Στάνφορντ. Δεκατρία χρόνια μετά, ο Ρίσι Σούνακ είναι ο πρωθυπουργός της Βρετανίας.