H Rolls-Royce είναι διάσημη για τα πολυτελή αυτοκίνητά της, αλλά είναι παράλληλα και μια ηγέτιδα δύναμη στην αεροδιαστημική τεχνολογία και ειδικότερα στη κατασκευή κινητήρων για αεροσκάφη και διαστημικά οχήματα.
Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμά τους οι Times του Λονδίνου, η Rolls-Royce, που εδρεύει στη Βρετανία, ολοκλήρωσε με επιτυχία τις δοκιμές ενός κινητήρα αεροσκαφών που λειτούργησε με έναν τύπο βιοκαυσίμων γνωστό ως Saf. Τις προσεχείς εβδομάδες η εταιρεία θα πραγματοποιήσει μια ολοκληρωμένη δοκιμή, με χρήση καυσίμων Saf σε μια πτήση.
Το Saf είναι ο γενικός όρος για όλα τα αεροπορικά καύσιμα που παράγονται χωρίς τη χρήση ορυκτών πρώτων υλών, όπως πετρέλαιο ή φυσικό αέριο. Υπάρχουν διάφορες διαδικασίες παραγωγής και μπορούν να χρησιμοποιηθούν υλικά διαφορετικής προέλευσης ως φορείς ενέργειας.
Η τρέχουσα παραγωγή Saf, που, σε σύγκριση με τα συμβατικά αεροπορικά καύσιμα, παράγει περίπου 80% λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα, προέρχεται κυρίως από βιογενή κατάλοιπα, όπως χρησιμοποιημένα μαγειρικά έλαια και υπολείμματα ζωικού λίπους. Αυτή τη στιγμή, τα καύσιμα Saf αναμιγνύονται σε ένα μικρό ποσοστό με ορυκτά καύσιμα που χρησιμοποιούνται στα αεροσκάφη, όπως η κηροζίνη.
Η χρήση των καυσίμων Saf προτείνεται από ειδικούς της βιομηχανίας ως μια οικολογική ενδιάμεση λύση στη βιομηχανία των αερομεταφορών πριν την έλευση των ηλεκτρικών αεροσκαφών και των αεροσκαφών που θα κινούνται με υδρογόνο, τα οποία θα είναι 100% φιλικά στο περιβάλλον.
Η πτήση-ορόσημο
Η Rolls-Royce επιχειρεί να κατασκευάσει «πράσινους» κινητήρες, σε μια προσπάθεια να επιτευχθεί ο στόχος που έχει θέσει η βιομηχανία αερομεταφορών, για μηδενικό αποτύπωμα άνθρακα και γενικότερα ρυπογόνων τεχνολογιών και καυσίμων μέχρι το 2050. Το σχέδιο αυτό βασίζεται στη χρήση καυσίμων Saf σε ποσοστό 65% των καυσίμων μιας πτήσης.
Η Virgin Atlantic θέλει να προχωρήσει ένα βήμα παραπάνω: σύντομα θα επιχειρήσει μια υπερατλαντική πτήση με χρήση καυσίμων Saf σε ποσοστό 100%. Η εταιρεία πήρε σχετική άδεια από τις αρμόδιες υπηρεσίες πολιτικής αεροπορίας και θα πραγματοποιήσει την πτήση της από το αεροδρόμιο Χίθροου του Λονδίνου προς το αεροδρόμιο JFK της Νέας Υόρκης.
Τα στελέχη της Virgin, η οποία ανήκει στον βρετανό μεγιστάνα Ρίτσαρντ Μπράνσον, υποστηρίζουν ότι με αυτή την κίνηση επιθυμούν να επιταχύνουν τις εξελίξεις, καθιστώντας πολύ σύντομα τα Saf πρωταρχικά καύσιμα για τις πτήσεις αεροσκαφών.
Η Rolls-Royce έχει επενδύσει ένα ποσό που ξεπερνά τα 500 εκατ. ευρώ για τη δημιουργία του κινητήρα που λειτουργεί με βιοκαύσιμα, ο οποίος θα τοποθετηθεί σε ένα επίσης καινούργιο αεροσκάφος, σχεδιασμένο να πετάει χωρίς να ρυπαίνει το περιβάλλον. Ο κινητήρας έχει λάβει την ονομασία UltraFan και η ανάπτυξη της τεχνολογίας του χρηματοδοτείται εν μέρει από τη βρετανική κυβέρνηση, συγκεκριμένα από την κρατική υπηρεσία ερευνητικών επενδύσεων Innovate UK.
Σύμφωνα με τα στελέχη της RR, οι κινητήρες UltraFan που λειτουργούν με καύσιμα Saf θα αποτελούν το 80% της τεχνολογίας που απαιτείται για την επίτευξη του στόχου για μηδενικό αποτύπωμα άνθρακα το 2050 από την αεροπορική βιομηχανία.