Ούτε νεκροί είναι ούτε έχουν τραυματιστεί βαριά, ενώ αμφότεροι βρίσκονται στην Ουκρανία, αποφασισμένοι να συνεχίσουν να πολεμούν τις δυνάμεις του Πούτιν με κάθε τρόπο και μέχρις εσχάτων. Για τον αρχικατάσκοπο Κιρίλο Μπουντάνοφ και τον αρχιστράτηγο Βαλέρι Ζαλούζνι ο λόγος, τους οποίους ο προπαγανδιστικός μηχανισμός του Κρεμλίνου είχε ξεγράψει πολλές φορές τις προηγούμενες εβδομάδες.
Οσον αφορά τον υποστράτηγο Μπουντάνοφ, επικεφαλής της GUR, της υπηρεσίας πληροφοριών του ουκρανικού υπουργείου Αμυνας, στα ρωσικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης υποστηριζόταν από τις αρχές του μήνα πως είχε σκοτωθεί κατά τη διάρκεια πυραυλικής επιδρομής στο Κίεβο, τις τελευταίες ημέρες του Μαΐου.
Στη συνέχεια, όμως, την προηγούμενη εβδομάδα, το σενάριο άλλαξε, με το RIA Novosti να μεταδίδει πως δεν είναι νεκρός μεν, αλλά πεθαίνει σε νοσοκομείο του Βερολίνου, όπου διακομίστηκε εσπευσμένα με αεροσκάφος της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, αφού τραυματίστηκε βαριά κατά τη διάρκεια πυραυλικής επίθεσης την 29η Μαΐου. Το κρατικό ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων επικαλέστηκε, μάλιστα, και σχετικό δημοσίευμα του γερμανικού περιοδικού «Stern», το οποίο όμως δεν δημοσιεύθηκε ποτέ.
Αναφερόμενοι σε βίντεο με πρωταγωνιστή τον Μπουντάνοφ, το οποίο κοινοποιήθηκε από τους Ουκρανούς την 11η Ιουνίου, οι ρώσοι προπαγανδιστές έφθασαν στο σημείο να υποστηρίξουν πως επρόκειτο για ψηφιακό ομοίωμά του, προϊόν Τεχνητής Νοημοσύνης. Ωστόσο, το γεγονός ότι ο ουκρανός υποστράτηγος και νούμερο ένα στόχος του Πούτιν είχε να εμφανιστεί δημοσίως για περισσότερο από τρεις εβδομάδες συντηρούσε τις ρωσικές διαδόσεις – παρά τις επανειλημμένες διαβεβαιώσεις των Ουκρανών πως ήταν καλά.
Τελικά το επιβεβαίωσε ο ίδιος (ότι είναι καλά) συμμετέχοντας την Τρίτη 20 Ιουνίου σε συνάντηση του πρέσβη της Ιαπωνίας στην Ουκρανία, Ματσούντα Κουνινόρι, με την ουκρανή υφυπουργό Εξωτερικών, Εμινέ Τζαπάροβα. «Δεν είναι “fake”, όλοι οι συμμετέχοντες είναι πραγματικοί και καλά στην υγεία τους» επισήμανε η υφυπουργός κάτω από την αναμνηστική φωτογραφία της συνάντησης που ανάρτησε στο Facebook, με τον Μπουντάνοφ να στέκεται ευθυτενής. «Γελοιοποιήθηκαν» ανέφερε ο ίδιος, μιλώντας στην ουκρανική τηλεόραση μετά την ολοκλήρωση της συνάντησης.
Την προηγούμενη ημέρα η Kiyv Post είχε δημοσιεύσει σχόλιο του αρχηγού των μυστικών υπηρεσιών της Ουκρανίας, με το οποίο διακωμωδεί τους ισχυρισμούς της Ρωσίας, δηλώνοντας ότι έχει πλέον ενταχθεί στην «ομάδα των αθανάτων διοικητών» της Ουκρανίας.
«Τώρα στην Ουκρανία δημιουργείται ένα ειδικό απόσπασμα αθανάτων διοικητών, με τον Βαλέρι Ζαλούζνι, εμένα, τον Στεπάν Μπαντέρα, τον Σιμόν Πετλιούρα και τον Ιβάν Μαζέπα» είπε ο Μπουντάνοφ, αναφερόμενος στον νυν ανώτατο διοικητή των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων και σε εξέχοντες (και αμφιλεγόμενους, τουλάχιστον όσον αφορά τους δύο πρώτους) στρατιωτικούς ηγέτες των ουκρανικών δυνάμεων από το παρελθόν. Προειδοποίησε επίσης ότι το εν λόγω «απόσπασμα αθανάτων θα έρχεται μέσα στη νύχτα στα όνειρα των ρώσων πολιτών που ήθελαν να καταλάβουν την Ουκρανία και θα τα μετατρέπει σε εφιάλτες».
Οι Ρώσοι θα πρέπει όμως να ανησυχούν διπλά, γιατί σώος και αβλαβής, εκτός από τον Μπουντάνοφ, είναι και ο στρατηγός Ζαλούζνι, παρά τις πολλές απόπειρές τους να τον… πεθάνουν. Ρώσοι αξιωματούχοι και κρατικά μέσα ενημέρωσης είχαν ισχυριστεί αρκετές φορές ότι ο ανώτατος διοικητής των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων είτε είχε σκοτωθεί ή τραυματιστεί σοβαρά είτε είχε διαφύγει στο εξωτερικό. Ακόμη και ο Βλαντίμιρ Πούτιν ανέφερε την προηγούμενη εβδομάδα ότι ήταν πιθανό να έχει εγκαταλείψει την Ουκρανία.
Ωστόσο, ο Βαλέρι Ζαλούζνι εμφανίστηκε σε ένα βίντεο να φοράει, πέρα από τα διακριτικά του, και μια καρφίτσα-έμβλημα του «Star Wars», κάτι που, σύμφωνα με τον Μαρκ Μπένετς των λονδρέζικων Times, θα μπορούσε να σημαίνει ότι η «Δύναμη» (γνωρίζουν οι λάτρεις του «Πολέμου των Αστρων» περί τίνος πρόκειται) είναι με το μέρος των δυνάμεων του Κιέβου.
Σε ένα βίντεο που κοινοποιήθηκε την Τρίτη και που, σύμφωνα με ένα ρολόι που φαίνεται στον τοίχο, γυρίστηκε το περασμένο Σάββατο –ως προφανής απάντηση στους ρωσικούς ισχυρισμούς–, ο Βαλέρι Ζαλούζνι εμφανίζεται να μελετά χάρτες μαζί με άλλους στρατηγούς του.
Ωστόσο, πολλοί Ουκρανοί ενδιαφέρθηκαν περισσότερο για το σήμα του Ντιν Γκρόγκου, που έφερε ο στρατηγός στη στολή του. Ο δημοσιογράφος των Times εξηγεί ότι το μικροσκοπικό πλάσμα με τα μυτερά αυτιά πρωταγωνιστεί στην επιτυχημένη τηλεοπτική σειρά της Disney «The Mandalorian», η οποία εκτυλίσσεται στον κόσμο του «Πολέμου των Αστρων».
Σημειώνει επίσης πως ο Γκρόγκου, ο οποίος, παρά το ελάχιστο ανάστημά του, είναι ικανότατος μαχητής, είναι περισσότερο γνωστός ως Baby Yoda, το οποίο παραπέμπει στον αινιγματικό και πανίσχυρο Μεγάλο Δάσκαλο των Τζεντάι από τις πρωτότυπες ταινίες της σειράς «Star Wars».
Σχεδόν αμέσως ουκρανοί χρήστες του διαδικτύου δημιούργησαν διάφορα μιμίδια, με ένα από αυτά να δείχνει τον Γιόντα να φοράει ένα σήμα του Βαλέρι Ζαλούζνι. «Ο Θεός είναι μαζί μας, με τον Ζαλούζνι και με τον Baby Yoda» έγραψε κάποιος στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ενώ ένας χρήστης του Twitter σημείωσε πως ο αρχιστράτηγος Ζαλούζνι θα πρέπει πλέον να είναι γνωστός ως «ο διοικητής των Τζεντάι» της Ουκρανίας.
Πάντως, αποτελεί γεγονός ότι ο τραχύς διοικητής είναι εδώ και καιρό ο πιο δημοφιλής εκ των ηγετών της χώρας μεταξύ των ουκρανών πολιτών. Οσον αφορά τις εξαιρετικές ικανότητές του, οι περισσότεροι αναλυτές τού πιστώνουν ότι κατάφερε να μετατρέψει τον δυσκίνητο και βαρύ, σοβιετικού τύπου, στρατό της Ουκρανίας σε μια εύστροφη και ευκίνητη δύναμη, ικανή να καταφέρνει καίρια πλήγματα στον εχθρό – όπως αποδεικνύουν, άλλωστε, οι ουκρανικές δυνάμεις εδώ και πάρα πολλούς μήνες.