Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι καταγράφονται ως αγνοούμενοι κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σπανίως, ωστόσο, αυτές οι υποθέσεις προσελκύουν το ενδιαφέρον της κοινής γνώμης και ωθούν απλούς πολίτες να ασχοληθούν προσωπικά, όπως συνέβη με την εξαφάνιση της Γκάμπριελ Πετίτο.
Πριν από δύο μήνες, στις 22 Ιουλίου, η 22χρονη γυναίκα αναχώρησε από τη Νέα Υόρκη, μαζί με τον 23χρονο αρραβωνιαστικό της ονόματι Μπράιαν Λόντρι, για μία περιοδεία με το αυτοκίνητο, ένα λευκό βαν μάρκας Ford, ανά την αμερικανική επικράτεια. Καθώς κατευθύνονταν δυτικά, οι δύο νέοι αναρτούσαν συστηματικά φωτογραφίες και βίντεο από το ταξίδι τους στο Instagram και στο YouTube. Ωστόσο, έπειτα από σχεδόν έξι εβδομάδες, την 1η Σεπτεμβρίου, ο Μπράιαν Λόντρι επέστρεψε μόνος του στην Φλόριντα, τόπο κατοικίας του ζευγαριού, ενώ ύστερα από δέκα ημέρες η οικογένεια της Γκάμπριελ κατήγγειλε την εξαφάνισή της στις τοπικές αρχές.
Η υπόθεση προκάλεσε αμέσως αίσθηση σε ολόκληρη την Αμερική, «κυρίως εξαιτίας της ανάδειξής της από τους ανθρώπους που την παρακολουθούσαν να εκτυλίσσεται στα κοινωνικά δίκτυα. Την κάθε νέα εξέλιξη ακολουθούσε ένας καταιγισμός επεξηγηματικών αναρτήσεων και βίντεο στο TikTok, στο Instagram και στο Twitter από επίδοξους ντεντέκτιβ που έβλεπαν τους followers τους να εκτινάσσονται. Θεωρίες εξετάστηκαν και καταρρίφθηκαν. Και ένα ζευγάρι influencers ενδέχεται να συνέβαλε στο εντοπισμό ανθρωπίνων υπολειμμάτων που ταιριάζουν με την περιγραφή της κυρίας Πετίτο», εξηγεί σε ρεπορτάζ της η Κάθριν Ρόζμαν των New York Times.
Την εξαφάνιση της Γκάμπριελ ανέδειξε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης η Πάρις Κάμπελ, μία κωμικός και συγγραφέας, η οποία είχε ενημερωθεί για την υπόθεση τη Δευτέρα 13 Σεπτεμβρίου από σχετικό δημοσίευμα της Daily Mail. «Ως νέα μητέρα, η κυρία Κάμπελ ένιωσε την ανάγκη να χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα της (περίπου 150.000 followers στο TitTok τότε) για να προσπαθήσει να επανενώσει τους γονείς της Γκάμπριελ Πετίτο με την κόρη τους», αναφέρει η αμερικανίδα δημοσιογράφος. Κατά τις επόμενες ημέρες, η Κάμπελ ανάρτησε περί τα σαράντα βίντεο, σε κάποια από τα οποία εξετάζονταν και αναλύονταν οι αναρτήσεις του ζευγαριού στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Με ιδιαίτερη προσοχή την υπόθεση άρχισαν να παρακολουθούν κάποια στιγμή και οι Κάιλ και Τζεν Μπέθιουν, ένα ζευγάρι που εδώ και μία διετία ζει μαζί με τα τρία παιδιά και τα τέσσερα σκυλιά του σε ένα λεωφορείο, ταξιδεύοντας ανά τις ΗΠΑ και γυρίζοντας βίντεο για το YouTube και το Instagram.
Το περασμένο Σάββατο, λίγο πριν από τα μεσάνυχτα, ένας φίλος επικοινώνησε με την Μπέθιουν, πληροφορώντας την ότι η Γκάμπριελ Πετίτο και ο σύντροφός της ενδέχεται να είχαν βρεθεί σε έναν εθνικό δρυμό του Γουαϊόμινγκ την ίδια περίοδο που βρισκόταν εκεί και η οικογένεια Μπέθιουν.
Οι δύο σύγχρονοι νομάδες θυμούνταν αμυδρά ένα άσπρο βανάκι και έτσι αποφάσισαν να ξαναδούν με προσοχή τα βίντεο που είχαν γυρίσει στον εθνικό δρυμό, έως ότου το εντόπισαν. Αμέσως τηλεφώνησαν στο FBI για να κοινοποιήσουν την καίρια ανακάλυψή τους, ενώ το άτομο με τον οποίο συνομίλησαν, τους παρέπεμψε σε έναν ιστότοπο, όπου το ζευγάρι ανάρτησε το αποκαλυπτικό βίντεο με την κα Μπέθιουν να δηλώνει «γνωρίζουμε την ισχύ των μέσων κοινωνικής δικτύωσης».
Την περασμένη Κυριακή, έπειτα από έρευνα που πραγματοποιήθηκε στην ευρύτερη περιοχή με τη συμμετοχή των τοπικών αρχών και στελεχών του FBI, εντοπίστηκαν ανθρώπινα μέλη κοντά στο σημείο όπου ήταν σταθμευμένο το βανάκι του βίντεο. Χθες, Τρίτη, ο ιατροδικαστής αποφάνθηκε ότι ανήκουν στην Γκάμπριελ Πετίτο. Την Τετάρτη, το FBI ανακοίνωσε ότι η Γκάμπι Πετίτο έπεσε θύμα ανθρωποκτονίας.
Λαγωνικά του… σαλονιού
Μιλώντας στους New York Times, o συγγραφέας και σκηνοθέτης της σειράς ντοκιμαντέρ του Netflix «Don’t F**k With Cats» που εστιάζεται στη δράση δύο ερασιτεχνών ντεντέκτιβ που χρησιμοποίησαν το Facebook και άλλα μέσα για να λύσουν ένα μυστήριο, σημείωσε ότι «η ιδέα της διεξαγωγής ιδιωτικών ερευνών και της περιφρούρησης μέσω του Διαδικτύου» δεν είναι καινούργια. «Από την ασφάλεια του σαλονιού μπορεί κανείς να κάνει εκπληκτικά πράγματα όσον αφορά τον εντοπισμό. Και πάρα, πάρα πολλοί τα κάνουν», πρόσθεσε.
Μεταξύ αυτών συγκαταλέγεται και η Χέιλι Τουμάιαν, μία 24χρονη αναλύτρια δεδομένων που ζει στην περιφέρεια του Λος Αντζελες. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας άρχισε να ηχογραφεί μαζί με έναν φίλο της το «Inhumane» μια σειρά podcasts για αληθινά εγκλήματα.
Με την εξαφάνιση της Γκάμπριελ αποφάσισε να ασχοληθεί λόγω των ομοιοτήτων που είχαν μεταξύ τους: «Νέες γυναίκες, ενεργές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δεσμευμένες με σκοπό να παντρευτούν», εξηγεί η δημοσιογράφος των New York Times. Αρχισε να αναρτά, οπότε, βίντεο, στο TikTok, και σχεδόν με κάθε νέα εξέλιξη, ενημέρωνε αμέσως τους followers της. Το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, για παράδειγμα, καθώς επέβαινε σε ένα αυτοκίνητο, πηγαίνοντας στον γάμο ενός φίλου της, η αστυνομία της Φλόριντα κοινοποίησε ένα tweet με πληροφορίες που διέψευδαν μία φήμη που είχε αναφέρει σε μία ανάρτησή της λίγες ώρες νωρίτερα, και εκείνη ένιωσε την ανάγκη να ενημερώσει αμέσως τους followers με μία νέα ανάρτηση.
Ομως η υπόθεση απασχόλησε ιδιαίτερα, πέρα από τους χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, και τα κύρια ΜΜΕ των ΗΠΑ.
Το CNN αναφέρθηκε δεκάδες φορές στην Γκάμπριελ Πετίτο την περασμένη Κυριακή, την ημέρα που βρέθηκαν ανθρώπινα μέλη που θα μπορούσαν να της ανήκουν στον εθνικό δρυμό του Γουαϊόμινγκ. Ο New York Times εξέδωσαν έκτακτο ρεπορτάζ και ενημέρωναν ζωντανά τους αναγνώστες τους μέσω του ιστοτόπου τους, ενώ στο Fox News προβλήθηκαν πολλά έκτακτα δελτία.
Σχολιάζοντας την υπόθεση, ο Μάρτιν Ρέινολντς, διευθυντής του Maynard Institute for Journalism Education, δήλωσε εντυπωσιασμένος από το υπερβολικό ενδιαφέρον των ΜΜΕ για «τις λευκές γυναίκες που αγνοούνται», το οποίο, μάλιστα, εντείνεται περαιτέρω συνήθως, εξαιτίας της ανταγωνιστικής κάλυψης των γεγονότων.
Το 2004 σε ένα συνέδριο δημοσιογραφίας, η διάσημη αφροαμερικανίδα δημοσιογράφος και παρουσιάστρια ειδήσεων του PBS, Γκουέν Αϊφιλμ, είχε μιλήσει πρώτη για «το σύνδρομο της λευκής αγνοούμενης γυναίκας», ενώ σήμερα ο Μάρτιν Ρέινολντς εξηγεί ότι το φαινόμενο οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη δημογραφική σύνθεση του δημοσιογραφικού κλάδου στις ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τον αμερικανό ειδικό, η οργάνωση του οποίου συνεργάζεται με δημοσιογράφους φυλετικών μειονοτήτων, «τα newsrooms των ΗΠΑ δεν αντικατοπτρίζουν την πολυφυλετικότητα της χώρας, ενώ ακόμη λιγότερο την αντικατοπτρίζουν όσοι κατέχουν επιτελικές θέσεις. Εως ότου η δημοσιογραφία το διορθώσει αυτό, θα συνεχίσουμε να είμαστε ολοένα πιο ασήμαντοι για τους αναγνώστες που αντικατοπτρίζουν το μέλλον».
Επιλεκτική… ανθρωπιά
Η Αλβιν Γουίλιαμς, παρουσιάστρια της σειράς podcasts «Affirmative Murder», που εστιάζει σε εγκλήματα με θύματα μέλη φυλετικών μειονοτήτων, σε συνέντευξη που παραχώρησε την περασμένη Κυριακή, λίγο πριν βρεθεί η σορός που φέρεται ότι ανήκει στην Γκάμπριελ Πετίτο, σημείωσε κατ’ αρχάς πως επικροτεί, φυσικά, το ενδιαφέρον που επέδειξαν άσχετοι άνθρωποι για την τύχη της νεαρής γυναίκας. Αλλά δεν παρέλειψε να επισημάνει ότι επρόκειτο για μια υπερβολική, «δυσανάλογη προσοχή».
«Μπορούμε να πούμε, “Α! Οφείλεται στο ότι ήταν μία vlogger” και τα σχετικά, αλλά μπορούμε επίσης να δούμε ότι είναι μέλος της Γενιάς Ζ, ξανθιά, ένα μικροκαμωμένο κορίτσι και αυτά φέρνουν τα κλικ», πρόσθεσε. Σημείωσε επίσης ότι στο Γουαϊόμινγκ, από το 2011 έως το 2020, εξαφανίστηκαν 710 αυτόχθονες αμερικανοί πολίτες, δίχως τα ΜΜΕ να επιδείξουν ενδιαφέρον ανάλογο με αυτό που επέδειξαν τις προηγούμενες ημέρες για την Γκάμπριελ Πετίτο. «Οι άνθρωποι είναι επιλεκτικοί όσον αφορά την ανθρωπιά που διακρίνουν στους άλλους», υποστήριξε η Γουίλιαμς.
Πρέπει πάντως να σημειωθεί ότι πλέον αγνοούνταν, έως την Τετάρτη 22/9 τουλάχιστον και η τύχη του Μπράιαν Λόντρι, συντρόφου της Γκάμπριελ Πετίτο. Οι γονείς του ανέφεραν στην αστυνομία ότι τελευταία φορά τον είδαν την Τετάρτη 14 Σεπτεμβρίου, αρκετές ημέρες αφότου αρνήθηκε να συνεργαστεί με τις Αρχές (οι οποίες τον χαρακτηρίζουν «πρόσωπο ενδιαφέροντος») για τον εντοπισμό της συντρόφου του.