Μετά από μια μακρά περίοδο δοκιμών, δύο μικροί δορυφόροι της Amazon που είχαν τοποθετηθεί 500 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, επιτέλους προσγειώθηκαν. Αποτελούν τμήμα του μυστικού προγράμματος «Πρότζεκτ Κούιπερ», μέσω του οποίου η εταιρεία πωλήσεων και τηλεοπτικών παραγωγών σκοπεύει να επεκταθεί στο Διάστημα.
Η Amazon είναι τώρα έτοιμη να ξεκινήσει σοβαρά το διαστημικό της πρόγραμμα, όπως αναφέρει δημοσίευμα της βρετανικής Telegraph. Η εμπορικά επιτυχημένη επιχείρηση τεχνολογίας, περισσότερο γνωστή για το ηλεκτρονικό της κατάστημα και την υπηρεσία ροής τηλεοπτικών και κινηματογραφικών προγραμμάτων Prime, σκοπεύει να εκτοξεύσει τον επόμενο χρόνο εκατοντάδες μικρούς δορυφόρους στον ουρανό.
Συνολικά, η Amazon σχεδιάζει να στείλει πάνω από 3.000 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, για να παρέχει σύνδεση στο Διαδίκτυο σε απομακρυσμένα μέρη, με την πρώτη αποστολή πυραύλων να έχει ολοκληρωθεί πριν από το τέλος του έτους. Στο εργοστάσιο των 52 τετραγωνικών χιλιομέτρων της στο Σιάτλ, η εταιρεία παράγει πέντε δορυφόρους διασύνδεσης αξίας 1,80 εκατομμυρίων ευρώ την ημέρα.
Μετά από χρόνια σχεδιασμού, ο ιδιοκτήτης της Amazon, Τζεφ Μπέζος, είναι έτοιμος να κοντράρει στα ίσια τον αντίπαλό του, Ελον Μάσκ, του οποίου η εταιρεία SpaceX έχει ήδη εκτοξεύσει ένα στόλο 6.000 δορυφόρων, εκτιμώμενης αξίας 180 δισεκατομμυρίων ευρώ. Οι δύο δισεκατομμυριούχοι, μακροχρόνιοι αντίπαλοι του Διαστήματος που συχνά ανταλλάσσουν κατηγορίες δημόσια, σύντομα θα διεκδικήσουν και την κυριαρχία πάνω από τους ουρανούς της Βρετανίας.
Ο Μασκ έχει ένα σημαντικό προβάδισμα έναντι του Μπέζος. Η SpaceX όχι μόνο διαθέτει 6.000 δορυφόρους στη λεγόμενη «χαμηλή τροχιά της Γης», ύψους 500 χιλιομέτρων, αλλά σχεδιάζει να εκτοξεύσει εκατοντάδες άλλους. Ο ιδιοκτήτης του X/Twitter ελέγχει τη συντριπτική πλειονότητα της ικανότητας εκτόξευσης πυραύλων, μέσω των Falcon 9 της SpaceX, ενώ εκτοξεύει τους δορυφόρους παροχής διαδικτύου Starlink από το 2019.
Ο 60χρονος Μπέζος είναι φανατικός του Διαστήματος και είναι γνωστός για την αδυναμία του στην τηλεοπτική σειρά επιστημονικής φαντασίας «Star Trek». Ιδρυσε τη δική του εταιρεία πυραύλων, Blue Origin, το 2000, με το όραμα «εκατομμυρίων ανθρώπων που θα ζουν και θα εργάζονται στο Διάστημα προς όφελος της Γης». Ωστόσο, όπως επισημαίνει η Telegraph, η Amazon άρχισε να εργάζεται στο «Πρότζεκτ Κούιπερ» μόλις το 2018 – σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα.
Ακολούθησε γρήγορα μια αντιπαλότητα με τη SpaceX. Το 2018, ο Μασκ απέλυσε επτά ανώτερα στελέχη της εταιρείας του, γιατί δεν τήρησαν τις πάντα φιλόδοξες προθεσμίες που είχε θέσει. Αρκετοί εξ αυτών «αυτομόλησαν» στην Amazon. Ο ιδιοκτήτης της SpaceX πικάρει συχνά τον Μπέζος δημοσίως, όπως το 2021, όταν έγινε ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο και ανάρτησε ένα emoji αργυρού μεταλλίου για τον αντίπαλό του.
Εν τω μεταξύ, οι λομπίστες και των δύο εταιρειών επιτίθενται τακτικά ο ένας στον άλλο. Η Blue Origin του Μπέζος μήνυσε τη NASA το 2021 λόγω της συμφωνίας της με τη SpaceX για τη νέα αποστολή στη Σελήνη, ισχυριζόμενη ότι το συμβόλαιο προσελήνωσης, αξίας 2,7 δισεκατομμυρίων ευρώ, της είχε ανατεθεί μέσω μιας άδικης διαδικασίας. Η Blue Origin έχασε τελικά τη δίκη.
Πιο πρόσφατα, η Amazon διαμαρτυρήθηκε στις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ για τα σχέδια της Starlink να επεκτείνει το δίκτυό της με χιλιάδες ακόμη δορυφόρους. Παρά το καθυστερημένο ξεκίνημά της, παρατηρητές του κλάδου λένε στην Telegraph ότι η Amazon μπορεί να αμφισβητήσει την πρωτοκαθεδρία της Starlink – και διαθέτει ορισμένα πλεονεκτήματα σε σχέση με το πρόγραμμα του Μασκ.
Σε αντίθεση με την SpaceX, η Amazon έχει ένα αποθεματικό μετρητών που αναμένεται να αυξηθεί στα 100 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος – το οποίο μπορεί να χρησιμοποιήσει για να χρηματοδοτήσει το εγχείρημά της. Ο Μασκ, αντίθετα, πρέπει να συνεχίσει να αντλεί κεφάλαια, ή να πουλά μετοχές της Tesla. Παράλληλα, ο μεγιστάνας της τεχνολογίας επιθυμεί να αποκομίσει μεγάλο κέρδος από τις δραστηριότητες της Starlink, ώστε να χρηματοδοτήσει τα φιλόδοξα σχέδια της SpaceX.
Η Amazon, από την άλλη, δεν πονοκεφαλιάζει ιδιαίτερα για μεγάλα κέρδη. Η δημιουργία ενός παγκόσμιου ευρυζωνικού δικτύου που θα προσφέρει αξιόπιστες συνδέσεις στο Διαδίκτυο μπορεί να της αποφέρει παράπλευρα έσοδα, μέσω αύξησης των συνδρομών της στην υπηρεσία ροής, Amazon Prime.
Η Amazon διαθέτει επίσης μια σημαντική επιχείρηση κατασκευής προσωπικών υπολογιστών και αλυσίδας εφοδιασμού, η οποία έχει παράγει δεκάδες εκατομμύρια έξυπνα ηχεία Echo και άλλα γκάτζετ. Αυτά απαιτούν σύνδεση στο διαδίκτυο και η επέκταση της δορυφορικής παροχής του θα μπορούσε να βοηθήσει την Amazon να πουλήσει περισσότερες συσκευές, όπως επισημαίνουν αναλυτές της αγοράς στην Telegraph.
Η Amazon ξεκίνησε το «Πρότζεκτ Κούιπερ» –που πήρε το όνομά του από μια ζώνη αστεροειδών που περιβάλλει τον πλανήτη Ποσειδώνα– με αρχικό στόχο να μειώσει την τιμή των δορυφορικών πιάτων που απαιτούνται για τη σύνδεση με τις ευρυζωνικές της υπηρεσίες. Η παραγωγή τους αναμένεται να κοστίζει λιγότερο από 350 ευρώ, την ώρα που τα πιάτα της Starlink κοστίζουν ήδη αρκετές χιλιάδες ευρώ.
Παράλληλα, η πρωτοβουλία της Amazon μπορεί να της προσφέρει αμυντικά συμβόλαια με την κυβέρνηση των ΗΠΑ, καθώς οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις δεν επιθυμούν μια σχέση απόλυτης εξάρτησης από την Starlink. Επίσης, η εταιρεία του Μπέζος επεκτείνεται και στη Βρετανία, με μια συμφωνία του «Πρότζεκτ Κάιπερ» με τη Vodafone, για δορυφορική επέκταση της κάλυψης των δικτύων 5G σε απομακρυσμένες γωνιές της Ευρώπης.
Η πρόκληση που αντιμετωπίζει άμεσα η Amazon, είναι να θέσει σε τροχιά τους δορυφόρους της, καθώς έχει ήδη καθυστερήσει επανειλημμένα την αποστολή τους. Η δυσκολία της έγκειται στην δυνατότητα εκτόξευσης, καθώς η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει διακόψει το πρόγραμμα εκτοξεύσεων Soyuz, ενώ οι πύραυλοι Ariane της Ευρώπης δεν είναι έτοιμοι. Ως αποτέλεσμα, το βαρύ όχημα «New Glenn» της Blue Origin δεν έχει ακόμη πραγματοποιήσει πτήση.
Η SpaceX του Μασκ είναι η κυρίαρχη εταιρεία πυραύλων των ΗΠΑ και ο Μπέζος αναγκάστηκε να στραφεί στον αντίπαλό του για βοήθεια, υπογράφοντας σύμβαση εκτόξευσης των δορυφόρων του τον περασμένο Δεκέμβριο. Στο μεταξύ, το κόστος του «Πρότζεκτ Κάιπερ» αυξάνεται. Η Amazon αρχικά είχε ανακοινώσει ότι αναμένει να δαπανήσει τουλάχιστον 10 δισεκατομμύρια δολάρια (περίπου 9 δισ. ευρώ) για το πρόγραμμα.
Αναλυτές αναφέρουν στην Telegraph ότι η χρηματοδότηση αναμένεται να εξαντληθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου μόνο από το κόστος εκτόξευσης. Μια έκθεση τοποθετεί το τελικό κόστος κοντά στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια (περίπου 18 δισ. ευρώ). Αλλά ακόμα κι αν ο Μπέζος καταφέρει να θέσει σε τροχιά όλο τον δορυφορικό του στόλο, ουδείς γνωρίζει πόσο καλά θα λειτουργήσουν οι υπηρεσίες του σε σχέση με εκείνες του Μασκ, τις οποίες χρησιμοποιούν τρία εκατομμύρια καταναλωτές.