Μετά τη Virgin Galactic που θα δραστηριοποιηθεί στον διαστημικό τουρισμό ο Ρίτσαρντ Μπράνσον αποφάσισε να επεκταθεί και στον τομέα των διαστημικών μεταφορών. Για αυτόν τον σκοπό ίδρυσε τη Virgin Orbit η οποία αρχικά τουλάχιστον δηλώνεται ως μια εταιρεία που θα εκτοξεύει τους νέας γενιάς μίνι δορυφόρους CubeSats. Πρόκειται για δορυφόρους σε μέγεθος περίπου όσο ένα κουτί παπουτσιού.
Μέχρι πρόσφατα λόγω των λιγοστών και με λίγες δυνατότητες οργάνων τους αυτοί οι δορυφόροι μπορούσαν να τεθούν σε κοντινή τροχιά γύρω από τη Γη και να εκτελούν χαμηλού επιπέδου αποστολές, όπως συλλογή δεδομένων. Ομως όσο εξελίσσεται η τεχνολογία όχι μόνο κατασκευάζονται ολοένα και μικρότεροι σε μέγεθος CubeSats, αλλά έχουν και ολοένα και μεγαλύτερες δυνατότητες.
Ηδη η NASA εξετάζει το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσει τέτοιους δορυφόρους σε διαπλανητικές αποστολές. Γενικότερα η βιομηχανία διαστημικών δορυφόρων βρίσκεται σε μεγάλη άνθηση και κολοσσοί όπως η Google, η Amazon και η Space X (του Ελον Μασκ) στοχεύουν στη δημιουργία στόλων που θα αποτελούνται από χιλιάδες τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους. Ο Μπράνσον που πάντοτε είναι έτοιμος να επενδύσει σε καινοτόμα πρότζεκτ είδε ευοίωνο μέλλον στις μεταφορές δορυφόρων και με πολύ γρήγορες κινήσεις δημιούργησε τη Virgin Orbit.
Το πλεονέκτημα
Πριν από οκτώ μήνες η Virgin Orbit πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμή του συστήματος εκτόξευσης που έχει αναπτύξει, η οποία απέτυχε. Το σύστημα αποτελείται από πύραυλο 23 μέτρων που προσαρμόζεται σε μεγάλα επιβατηγά αεροσκάφη. Ο πύραυλος εκτοξεύεται όταν αυτά βρίσκονται εν πτήση και μεταφέρει στο Διάστημα το φορτίο τους. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμα της η εφημερίδα Guardian, στις 17 Ιανουαρίου η Virgin Orbit πραγματοποίησε την πρώτη πετυχημένη εκτόξευσή της. Ενας πύραυλος που ονομάστηκε LauncherOne τοποθετήθηκε κάτω από τα φτερά ενός Boeing 747 το οποίο απογειώθηκε από το διαστημοδρόμιο που βρίσκεται στην έρημο Μοχάβε βόρεια του Λος Αντζελες.
Ο πύραυλος που μετέφερε δύο CubeSats που κατασκεύασε η NASA σε συνεργασία με αμερικανικά πανεπιστήμια εκτοξεύτηκε με επιτυχία και οι δορυφόροι έχουν ήδη τεθεί σε τροχιά σύμφωνα με την ανακοίνωση της εταιρείας. H επιλογή της χρήσης επιβατηγών αεροσκαφών ως… πλατφόρμες εκτόξευσης των πυραύλων αποτελεί για τη Virgin Orbit το συγκριτικό της πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών της. Αυτό γιατί θα μπορεί να εκτοξεύει διαστημικά φορτία από διάφορα αεροδρόμια σε όλον τον κόσμο χρησιμοποιώντας αεροσκάφη του ομίλου της Virgin, γεγονός που αναμένεται να διευκολύνει τους πελάτες της και να μειώνει το κόστος της μεταφοράς.