Ενα διαστημικό σώμα με σχήμα πατάτας και διάμετρο 240 χλμ. «κατοικεί» σε μια περιοχή ανάμεσα στον Δία και τον Αρη, σε απόσταση περίπου 500 εκατ. χλμ. από τη Γη. Πρόκειται για τον αστεροειδή 16 Psyche, που πήρε το όνομα της νύμφης Ψυχή, από την αρχαία ελληνική μυθολογία.
Ο αστεροειδής αυτός αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από σίδηρο και νικέλιο, σύνθεση παρόμοια με αυτήν του πυρήνα της Γης, γι’ αυτό και οι επιστήμονες θεωρούν ότι μπορεί να ήταν αρχικά πυρήνας ενός πλανήτη ο οποίος ξεκίνησε να σχηματίζεται, αλλά για κάποιο λόγο η διαδικασία αυτή διακόπηκε. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του, ο πλανήτης αυτός συγκρουόταν συνεχώς με άλλα διαστημικά σώματα, με αποτέλεσμα τα εξωτερικά του στρώματα να διαλυθούν και τελικά να απομείνει αυτός ο πυρήνας να τριγυρίζει μόνος του στο μέσα στο ηλιακό μας σύστημα.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ειδικών, η αξία των μεταλλευμάτων του 16 Phsyche, σε περίπτωση φυσικά που βρεθεί τρόπος να γίνει η εξόρυξή τους, είναι της τάξεως των 10 τετράκις εκατομμυρίων δολαρίων! Αυτό σημαίνει ότι αν γινόταν αυτή η εξόρυξη και στη συνέχεια μοιράζονταν τα κέρδη σε όλους τους κατοίκους της Γης, κάθε κάτοικος θα έβαζε στον λογαριασμό του ένα δισ. δολάρια.
Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμα τους οι Times, η NASA θα συνεργαστεί με την ιδιωτική διαστημική εταιρεία Space X του πολυπράγμονα μεγιστάνα Ελον Μασκ για την οργάνωση μιας αποστολής στον 16 Psyche.
Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία αναφέρει ότι στόχος της αποστολής θα είναι η μελέτη του αστεροειδούς για να συλλεχθούν δεδομένα για τις διαδικασίες σχηματισμού πλανητών.
Το σχέδιο της NASA είναι να ταξιδέψει ένα σκάφος στον 16 Psyche, το οποίο θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή για 21 μήνες. Το σκάφος θα χαρτογραφήσει τον αστεροειδή και θα πραγματοποιήσει μελέτες χρονολόγησης της επιφάνειας του και συλλογή δεδομένων που θα δείξουν αν πρόκειται πράγματι για πυρήνα πλανήτη.
Το σκάφος θα εκτοξευτεί με τον γιγάντιο πύραυλο που κατασκευάζει η Space X, ο οποίος θα είναι ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί μετά τον Saturn V, που εκτόξευσε τους αστροναύτες οι οποίοι πάτησαν για πρώτη φορά την επιφάνεια της Σελήνης.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, το σκάφος θα εκτοξευτεί τον Ιούλιο του 2022 και αν όλα πάνε καλά, θα φτάσει στον 16 Psyche τo 2026.