Ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον ζούσε μέσα στην απόλυτη ευτυχία στο Νέκερ, το θρυλικό ιδιωτικό νησί του στην Καραϊβική. Τι του χρειαζόταν, λοιπόν, άλλο ένα (υπέροχο) κτήμα σε μια ατόλη, μόλις δύο μίλια μακριά;
Το νησί Μοσκίτο, στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, είναι το πιο πρόσφατο ιδιωτικό νησί της Καραϊβικής, ένα πολυτελές καταφύγιο 500 στρεμμάτων με 10 ιδιωτικές βίλες, τρεις από τις οποίες προσφέρονται για πρώτη φορά για ενοικίαση.
Η Αναμπελ Φένγουικ Ελιοτ ήταν η πρώτη δημοσιογράφος που επισκέφτηκε το νησί και περιγράφει στην Telegraph τις μέρες που πέρασε μαζί με τον Ρίτσαρντ Μπράνσον, και μια μεγάλη παρέα από συγγενείς, συναδέλφους και φίλους του.
Ο 71χρονος μεγιστάνας, ο οποίος είχε μόλις επιστρέψει από το ταξίδι του στο Διάστημα με το ειδικά κατασκευασμένο αεροσκάφος-πύραυλο της εταιρείας του Virgin Galactic, υποδέχτηκε την Ελιοτ φορώντας το μαγιό του, και ενώ τα άσπρα μαλλιά του έσταζαν θαλασσινό νερό. Την οδήγησε στο σπίτι του, το «Branson Estate», όπου συζήτησαν καθισμένοι χαλαρά σε δύο τεράστιους κρεμ καναπέδες.
Το μεγάλο συγκρότημα, εμπνευσμένο από το Μπαλί, ήταν το πρώτο που χτίστηκε στο νησί και περιλαμβάνει τρεις βίλες, μία για τον ίδιο και τη σύζυγό του Τζόαν, μία για τον γιο του Σαμ, τη σύζυγό του Ιζαμπέλα και τα δύο παιδιά τους και μία τρίτη για την κόρη του Χόλι, τον σύζυγό της Φρέντι και τα τρία παιδιά τους. Και τώρα αυτές οι τρεις βίλες, που συνδέονται μεταξύ τους με υπερυψωμένους ξύλινους διαδρόμους, είναι διαθέσιμες προς ενοικίαση (όταν η οικογένεια δεν είναι εκεί).
Απαντώντας στην αρχική ερώτηση της βρετανής δημοσιογράφου, ο Μπράνσον της είπε ότι αγόρασε το Μοσκίτο, το οποίο ήταν σαφώς ορατό από το Νέκερ, για να αποτρέψει να γίνει εκεί κάτι άσχημο. «Το 2007, άκουσα φήμες ότι κάποιος σκεφτόταν να το μετατρέψει σε ξενοδοχείο μεγάλης αλυσίδας», λέει στην Telegraph ο Μπράνσον, «έτσι μίλησα με τον ιδιοκτήτη και του είπα “σε παρακαλώ μην το κάνεις αυτό”. Αυτή η περιοχή της Καραϊβικής είναι εξαιρετικά παρθένα. Θα ήταν μεγάλη ντροπή. Ευτυχώς, χάρηκε που το ανέλαβα».
Το αποτέλεσμα της κατασκευής, που κράτησε σχεδόν 14 χρόνια, δεν έχει τίποτα κοινό με ένα μεγάλο ξενοδοχείο ή με θέρετρο, αλλά ούτε και με ένα συμβατικό ιδιωτικό νησί προς ενοικίαση. Κάθε ένα από τα 10 ιδιόκτητα ακίνητα, μερικά από τα οποία είναι ακόμη υπό κατασκευή, βρίσκεται στον δικό του απομονωμένο θύλακα, και μόνο τρεις ιδιοκτήτες ενοικιάζουν τα σπίτια τους (μέσω τη ιστοσελίδας virginlimitededition.com) όταν δεν χρησιμοποιούνται: ο Μπράνσον και οι ιδιοκτήτες των «Oasis Estate» και «Point Estate» -που μόλις ολοκληρώθηκαν-, οι ταυτότητες και οι εθνικότητες των οποίων είναι ένα καλά κρυμμένο μυστικό.
Το «Oasis» και το «Point» διαφέρουν εντελώς μεταξύ τους, αλλά είναι εξίσου πολυτελή και τα διαχειρίζονται δύο θερμές Αγγλίδες με έντονες προσωπικότητες, που φροντίζουν την παραμικρή λεπτομέρεια.
Το «Oasis Estate» είναι ένα μοντέρνο, λαμπερό, πολυεπίπεδο σπίτι εννέα υπνοδωματίων, σχεδιασμένο έτσι ώστε να θυμίζει γιοτ. Είναι χτισμένο μέσα σε τροπικούς κήπους στο ψηλότερο σημείο του νησιού και κυριαρχεί πάνω από ένα ελικοειδές δίκτυο με πισίνες, μονοπάτια, τζάκια και ένα μπαρ για τους κολυμβητές. Εκτός από ένα καλάθι γεμάτο με ουίσκι, τζιν και άλλα ποτά, υπάρχουν πολύ ωραίες πινελιές στο τεράστιο κύριο υπνοδωμάτιο των 75 τμ: έξυπνα φώτα με έλεγχο Alexa, ένα τεράστιο κρεβάτι με στρώμα Tempur, ντουσιέρα με ρυθμιζόμενη κεφαλή εννέα θέσεων και εξωτερικό αυτόνομο μπάνιο.
Το «Point Estate» μπορεί να φιλοξενήσει έως και 22 επισκέπτες σε αρκετές εξοχικές κατοικίες με σκεπή από άχυρο, που είναι κολλημένες στην πλαγιά του βράχου, συνδυάζοντας αόριστες ρουστίκ αφρικανικές και ασιατικές επιρροές με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας. Διαθέτει μια πισίνα υπερχείλισης -που σου κόβει την ανάσα με τα κυκλικά παράθυρα στο δάπεδό της τα οποία «βλέπουν» στην αίθουσα παιδικών παιχνιδιών από κάτω- και ένα περίπτερο με τραπεζαρία από όπου μπορεί κανείς να απολαύσει τα πιο ωραία ηλιοβασιλέματα σε ολόκληρες τις Βρετανικές Παρθένους Νήσους. Το κύριο υπνοδωμάτιο βρίσκεται κάτω από το κιόσκι της τραπεζαρίας με την ίδια εκπληκτική θέα στον ωκεανό. Στα έξτρα του ένα σεσουάρ μαλλιών Dyson και για το καλωσόρισμα ένα μπουκάλι Dom Pérignon 2010…
Η απομόνωση και η ιδιωτικότητα είναι αυτονόητες σε κάθε συγκρότημα και τα δύο είναι εξοπλισμένα με πολυτέλεια ωστόσο, υπάρχει επίσης ένα στοιχείο κοινωνικότητας σε αυτό το νησί που το κάνει να ξεχωρίζει. Σε αρκετούς χώρους, συμπεριλαμβανομένου του «Beach Pavilion», μπορεί κανείς να δειπνήσει και να συναναστραφεί (και να κάνει άγρια πάρτι, σκληρά, όπως ανακάλυψε η δημοσιογράφος της Telegraph) με τους ενοίκους άλλων συγκροτημάτων, αν το επιθυμεί.
«Ολοι οι ιδιοκτήτες έχουν φιλικές σχέσεις μεταξύ τους και περνούν τον χρόνο τους εδώ με τις οικογένειές τους», λέει ο Μπράνσον, καθώς μια παρέα ξανθών εγγονών ορμάει τρέχοντας στο βάθος του τεράστιου σαλονιού και παίζοντας κάτω από τον ήλιο, που διαχέεται μέσα από τη γυάλινη οροφή. Κανείς δεν πρόκειται να αποκαλύψει την ταυτότητα των άλλων ιδιοκτητών, αλλά ειδικά μία γυναίκα από μια κοντινή βίλα νιώθει ιδιαίτερα αμήχανη με την παρουσία μιας δημοσιογράφου ανάμεσά τους. Ωστόσο γρήγορα αφήνει στην άκρη τους δισταγμούς της καθώς, μαζεύονται όλοι στο «Beach Pavilion» για το ψητό της Κυριακής. Η σαμπάνια ρέει και το κέφι φουντώνει.
Καθισμένη απέναντι από τον μεγιστάνα της Virgin, ανάμεσα στους πιο στενούς του φίλους και την οικογένειά του, συζητώντας για τα πάντα από το Brexit και την πανδημία μέχρι το Αφγανιστάν και τα διαστημικά ταξίδια, η Αναμπελ Φένγουικ Ελιοτ νιώθει μπερδεμένη. Απέναντί της είναι ένας 70άρης, που μόλις έκανε kitesurf («ο αγαπημένος μου τρόπος να μετακινούμαι»), αρκετά μίλια με άδειο στομάχι («δοκιμάζω μια νηστεία»), αλλά εξακολουθεί να μιλάει με έξαψη εφήβου. Από την άλλη πλευρά η Ελιοτ είναι έτοιμη για έναν μεσημεριανό υπνάκο. Φταίει μάλλον η ζέστη και το jet lag, ίσως και η σαμπάνια. Ωστόσο ελαφρώς μεθυμένη θα είναι και τις υπόλοιπες πέντε ημέρες των πολυτελών διακοπών της παρέα με τον πάντα ξυπόλητο Ρίτσαρντ Μπράνσον (είναι γνωστή η απέχθειά του στα κοστούμια επίσης).
Τι άλλο κάνει ο Μπράνσον στον καινούργιο του παράδεισο; «Συγκεντρώνουμε εδώ τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο για να σκεφτούμε νέες ιδέες», λέει στην Telegraph, «Oλοι δουλεύουν πολύ σκληρά το πρωί, αλλά φροντίζουμε οι άνθρωποι να χαλαρώνουν και να παίζουν δυνατά το απόγευμα και τα βράδια. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν κάνουμε καινοτομίες».
Για παράδειγμα: Η ιδέα για το φιλανθρωπικό Audacious Project του Μπράνσον, που ξεκίνησε το 2018, προέκυψε καθώς χόρευε στο μπαρ του «Beach Pavilion» την παραμονή της Πρωτοχρονιάς μαζί με τους κολλητούς του μεταξύ των οποίων οι Λάρι Πέιτζ της Google, ιδιοκτήτης ενός κοντινού νησιού, και Τζεφ Σκολ, ο πρώτος πρόεδρος του eBay. Το σχέδιο, το οποίο συνοπτικά αποσκοπεί στην «επίλυση οκτώ από τα μεγαλύτερα προβλήματα του κόσμου», τελειοποιήθηκε τρεις ημέρες μετά το hangover τους, καθώς έπλεαν γύρω από το Μοσκίτο με ένα καταμαράν.
Πόσο πιθανό είναι οι επισκέπτες των νέων κτισμάτων του νησιού να συναντήσουν τους Ρίτσαρντ, Λάρι και Τζεφ κατά τη διάρκεια της διαμονής τους; Είναι απολύτως εφικτό και αυτό είναι σίγουρα ένας λόγος για να κάνει κάποιος διακοπές στο συγκεκριμένο νησάκι. Υπάρχει, εξάλλου, η αίσθηση ότι οι βίλες θα ενοικιάζονται συχνά από φίλους και συνεργάτες του Μπράνσον και των άλλων ιδιοκτητών.
Δηλωμένος οικολόγος (αν και αμφιλεγόμενος, αφού είναι ιδιοκτήτης αεροπορικής εταιρείας και ενός πυραύλου), ο Μπράνσον ήταν πάντα επίμονος σε φιλικές προς το περιβάλλον λύσεις, τουλάχιστον όταν πρόκειται για τις ιδιοκησίες του. Στο Μοσκίτο δεν θα βρείτε ούτε ένα κομμάτι πλαστικού μιας χρήσης, υπάρχουν άφθονα καλαμάκια από μπαμπού και καλάθια με αντηλιακά, ακίνδυνα για τα κοράλλια, τοποθετημένα παντού. Το τελευταίο απόκτημα του νησιού είναι μια μηχανή που μετατρέπει το γυαλί πάλι σε άμμο. Πολύ ευχάριστο αν σκεφτείς ότι όλα αυτά τα (πολλά) μπουκάλια σαμπάνιας επιστρέφουν εκεί από όπου ήρθαν…
Ο Μπράνσον φροντίζει επίσης σοβαρά την άγρια ζωή. Το νησί Νέκερ είναι γεμάτο με λεμούριους, χελώνες υπό εξαφάνιση και ένα κοπάδι φλαμίνγκο, κάποια από τα οποία εμφανίζονται κατά καιρούς και στο Μοσκίτο. Τα ροζ πτηνά πέθαναν σε αυτήν την περιοχή πριν από έναν αιώνα, αλλά ο Μπράνσον έφερε 40 τη δεκαετία του 1990 και τώρα αριθμούν 2.000. Τα φλαμίνγκο μπορούν να πετάξουν μεγάλες αποστάσεις, αλλά είναι κατανοητό ότι προτιμούν να μείνουν στη θέση τους, όπως κάνει και ο Μπράνσον, που συνήθως μετακινείται απλά ανάμεσα στα δύο νησιά.
Οσοι έχουν χόμπι τις καταδύσεις μπορούν να απολαύσουν το ναυάγιο του Kodiak Queen, ενός από τα τελευταία σωζόμενα σκάφη του Περλ Χάρμπορ, το οποίο το 2017 κατόπιν αιτήματος του Μπράνσον, τυλίχθηκε σε ένα γιγάντιο έργο τέχνης σε σχήμα χταποδιού και βυθίστηκε στην ακτή του Μοσκίτο για να σχηματίσει έναν τεχνητό ύφαλο κοραλλιών. Προσθέστε ένα πλήθος από δελφίνια, σαλάχια, πράσινες χελώνες και μεγάπτερες φάλαινες που κολυμπούν στον ωκεάνιο κήπο του Μοσκίτο και έχετε μια υψηλής ευκρίνειας, Technicolor χώρα των θαυμάτων στην οποία μπορείτε να περιπλανηθείτε ελεύθερα.
Και αν σας τσιμπήσουν κουνούπια, κανένα πρόβλημα. Τα κορίτσια, που δουλεύουν στο νησί, θα σπεύσουν να σας ψεκάσουν με το κατάλληλο αντικουνουπικό. Ωστόσο υπάρχει ένα πρόβλημα. Το πιθανότερο είναι ότι δεν θα θυμάστε που έχετε αφήσει τα παπούτσια σας και θα αναχωρίσετε χωρίς αυτά όπως συνέβη στην Αναμπελ Φένγουικ Ελιοτ. Η βρετανή δημοσιογράφος έφυγε ξυπόλυτη και «παραχαϊδεμένη», όπως γράφει στην Telegraph. Οσο για τον Ριτσαρντ Μπράνσον: «αποστολή εξετελέσθη». Με ακρίβεια και επιτυχία.