Πριν την πρώτη επανδρωμένη πτήση του διαστημοπλοίου Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου, η αεροδιαστημική εταιρεία και η NASA δήλωναν επανειλημμένα ότι μετά από ένα αυστηρό πρόγραμμα δοκιμών και χρόνια καθυστερήσεων και δαπανηρών αποτυχιών, το σκάφος ήταν τελικά έτοιμο να πετάξει με αστροναύτες.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post, οι υπεύθυνοι της Boeing προειδοποιούσαν, παράλληλα, ότι καθώς επρόκειτο για δοκιμαστική πτήση από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, υπήρχε η πιθανότητα να μην πάνε όλα τέλεια. Οι προειδοποιήσεις τους αποδείχθηκαν βάσιμες – τα πράγματα δεν πήγαν τέλεια.
Αντί να επιστρέψει στη Γη μετά από περίπου οκτώ ημέρες, το διαστημόπλοιο παραμένει αγκυροβολημένο στο σταθμό, η επιστροφή του καθυστερεί επ’ αόριστον, ενώ οι ομάδες των μηχανικών συνεχίζουν να επιλύουν μια σειρά προβλημάτων –διαρροές ηλίου, προωθητήρες που σταμάτησαν να λειτουργούν σε κρίσιμη στιγμή της πτήσης– που παρουσιάστηκαν στο σύστημα πρόωσης της κάψουλας.
Ενώ κορυφαία προτεραιότητα παραμένει η διασφάλιση της επιστροφής των αστροναυτών της NASA, Σουνίτα Ουίλιαμς και Μπάρι «Μπουτς» Γουίλμορ, οι τεχνικές καθυστερήσεις και το κατά πόσο η Boeing μπορεί να τις ξεπεράσει, αντικατοπτρίζουν τα μεγάλα διακυβεύματα όχι μόνο για το μέλλον του προγράμματος Starliner, αλλά και για το μέλλον της εταιρείας στο Διάστημα.
Η Boeing προσπαθεί απεγνωσμένα να αποδείξει ότι είναι σε θέση να πετάξει αστροναύτες με ασφάλεια, και να ξεπεράσει τα είδη των τεχνικών προκλήσεων που μαστίζουν το διαστημόπλοιο – αλλά και το τμήμα κατασκευής εμπορικών αεροσκαφών της.
Μόλις ολοκληρωθεί η αποστολή, η NASA και η Boeing πρέπει να υποβληθούν σε μια αυστηρή διαδικασία πιστοποίησης των τακτικών αποστολών εναλλαγής πληρώματος με πλήρη ομάδα τεσσάρων αστροναυτών για τακτική εξάμηνη παραμονή στον διαστημικό σταθμό.
Μόνο τότε το Starliner θα μπορεί να ενταχθεί στο πρόγραμμα Dragon της Space-X –το οποίο πέταξε για πρώτη φορά αστροναύτες για λογαριασμό της NASA το 2020– και να παραδοθεί ένα συμβόλαιο αξίας σχεδόν τεσσάρων δισεκατομμυρίων ευρώ που ανέθεσε η NASA στην Boeing πριν από μία δεκαετία.
Η NASA θέλει απεγνωσμένα το Starliner της Boeing να χρησιμεύσει ως δεύτερο αμερικανικό σύστημα μεταφοράς προς τον διαστημικό σταθμό. Η SpaceX εξυπηρετεί αυτή τη λειτουργία μόνη της από το 2020, αλλά η NASA ισχυρίζεται ότι έχει ανάγκη από ένα δεύτερο σύστημα, σε περίπτωση που το πρώτο παρουσιάσει προβλήματα.
Χρόνια καθυστερήσεων λόγω προβλημάτων –όπως μια αποτυχημένη δοκιμαστική πτήση χωρίς αστροναύτες το 2019– κόστισαν στην Boeing περίπου 1,4 δισεκατομμύρια ευρώ εξαιτίας υπερβάσεων κόστους. Χρειάζεται το Starliner, ώστε να αρχίσει τις τακτικές πτήσεις των εκ περιτροπής πληρωμάτων, και να ξεκινήσει να πληρώνεται για τις αποστολές. Ειδικοί αναφέρουν ότι η εταιρεία δεν θα απελευθερώσει το διαστημικό σκάφος πριν σιγουρευτεί ότι είναι ασφαλές.
Στην κάψουλα του Starliner έχουν προκύψει μια σειρά από μικρές διαρροές ηλίου που έχουν μπερδέψει τη NASA και την Boeing – και οδήγησαν στις καθυστερήσεις. Αρχικά οι μηχανικοί πίστευαν ότι οφείλονταν σε κακές σφραγίσεις, αλλά αργότερα αναθεώρησαν. Προσπαθούν παράλληλα να καταλάβουν γιατί πέντε από τους μικρούς προωθητήρες του σκάφους σταμάτησαν ξαφνικά να λειτουργούν καθώς το σκάφος πλησίαζε τον διαστημικό σταθμό στις 6 Ιουνίου.
Αρχικά, το Starliner ήταν προγραμματισμένο να επιστρέψει στη Γη στις 18 Ιουνίου. Μετά η NASA μετέθεσε την επιστροφή του για τις 26 Ιουνίου. Την περασμένη Παρασκευή, η διαστημική υπηρεσία αναθεώρησε ξανά την ημερομηνία επιστροφής για κάποια στιγμή μέσα στον Ιούλιο, λέγοντας ότι οι ομάδες των μηχανικών χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να μελετήσουν τα προβλήματα του συστήματος πρόωσης.
Η NASA ανέφερε ότι δεν υπάρχει βιασύνη για την επιστροφή του Starliner στη Γη, προσθέτοντας ότι οι διαρροές ηλίου δεν την θέτουν σε κίνδυνο. Τέσσερις από τους πέντε προωθητήρες λειτουργούν τώρα κανονικά, και δεδομένου ότι το διαστημόπλοιο είναι εξοπλισμένο με 28 τέτοιους, αρκούν για την ολοκλήρωση του ταξιδιού. Το διαστημόπλοιο μπορεί να παραμείνει αγκυροβολημένο στο Διάστημα για 45 ημέρες, οπότε το πλήρωμα έχει χρόνο για τις απαραίτητες επισκευές.
Η NASA και η Boeing έχουν επανειλημμένα τονίσει ότι το Starliner είναι σε εξαιρετική κατάσταση, και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ανά πάσα στιγμή για να πετάξει τους αστροναύτες πίσω στη Γη, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης πάνω στον διαστημικό σταθμό.
Η δυνατότητα επίλυσης του προβλήματος των προωθητήρων και των διαρροών ηλίου θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην αναθεώρηση της πιστοποίησης του σκάφους – και η Boeing σκοπεύει να ασχοληθεί με την επίλυσή τους μετά την επιστροφή του Starliner στη Γη. Η διαδικασία πιστοποίησης δεν αποτελεί προτεραιότητα για την εταιρεία, σύμφωνα με τους μηχανικούς της.
Η ασφάλεια είναι πρωταρχικής σημασίας και η τραγωδία του διαστημικού λεωφορείου Columbia –το οποίο διαλύθηκε το 2003 καθώς επέστρεφε στη Γη– είναι πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού των μηχανικών. Οι δύο αστροναύτες είναι ενθουσιασμένοι με την ιδέα της περαιτέρω παραμονής τους στο διαστημικό σταθμό, αναφέρει η NASA. Η Ουίλιαμς βρέθηκε για τελευταία φορά στο Διάστημα το 2012 και ο Γουίλμορ το 2015.