Το προνόμιο του διαστημικού περιπάτου έχασε την Πέμπτη η κοινότητα των αστροναυτών, καθώς δύο από τα τέσσερα μέλη του πληρώματος της αποστολής Polaris Dawn (Αυγή Πολικού Αστέρα), που αποτελείται από πολίτες, βγήκαν από το διαστημόπλοιο που τους μετέφερε και έκαναν μια βόλτα στο Διάστημα.
Την Πέμπτη, στη 13:50 ώρα Ελλάδος, πραγματοποιήθηκε ο πρώτος περίπατος πολιτών εκτός γήινης ατμόσφαιρας στην ιστορία της κατάκτησης του Διαστήματος. Ετσι ολοκληρώθηκε με επιτυχία το πρώτο μέρος της αποστολής του διαστημόπλοιου της εταιρείας SpaceX, που είχε εκτοξευθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στις 10 Σεπτεμβρίου.
«Ο πρώτος διαστημικός περίπατος του δράκου ξεκίνησε» έγραψε στον λογαριασμό της στο Χ η διαστημική εταιρεία του Ελον Μασκ – αναφερόμενη στην ονομασία της κάψουλας που μετέφερε τους ιδιώτες: Dragon Crew, δηλαδή Πλήρωμα του Δράκου.
Μέσα στο ειδικά τροποποιημένο σκάφος της SpaceX είχαν επιβιβαστεί ο 41χρονος δισεκατομμυριούχος Τζάρεντ Αϊζακμαν, ιδρυτής της εταιρείας ηλεκτρονικών πληρωμών Shift4, ο πιλότος της αποστολής Σκοτ Ποτίτ, συνταξιούχος αντισυνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, και οι μηχανικοί της SpaceX Σάρα Γκίλις και Αννα Μένον.
Τα έξοδα της αποστολής Polaris Dawn, το ύψος των οποίων δεν έχει γίνει επισήμως γνωστό –αλλά σύμφωνα με εκτιμήσεις αγγίζει τα 100 εκατ. δολάρια (σχεδόν 91 εκατ. ευρώ)– κατέβαλε ο Αϊζακμαν. Πρόκειται για την πρώτη από τις τρεις προγραμματισμένες αποστολές του προγράμματος Polaris, που αναμένεται να ανοίξουν τον δρόμο για την παρθενική πτήση του υπερσύγχρονου διαστημοπλοίου «Starship», για αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη, στον Αρη και ακόμη πιο μακριά.
Ο Αϊζακμαν, για τον οποίο αυτό ήταν το δεύτερο ταξίδι στο Διάστημα, ήταν ο πρώτος που βγήκε από την κάψουλα, ακολουθούμενος από τη μηχανικό Γκίλις. Οι δυο τους άνοιξαν την καταπακτή για να βγουν έξω από το σκάφος και να βιώσουν διαστημικές συνθήκες, απολαμβάνοντας τη συγκλονιστική θέα της Γης.
Η τετραμελής αποστολή αρχικά πέταξε πιο μακριά στο Διάστημα ακόμα και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), για να φτάσει τελικά σε απόσταση 1.400 χλμ. από τη Γη. Αυτή ήταν η μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει διαστημική πτήση με πλήρωμα εδώ και δεκαετίες. Ακολούθως, κατέβηκαν στα 700 χλμ. για τις ανάγκες του διαστημικού περιπάτου, που θεωρείται το δυσκολότερο μέρος της δουλειάς των αστροναυτών.
Το πλήρωμα άρχισε να προετοιμάζεται για τον διαστημικό περίπατο, έστω και ανεπαίσθητα, σχεδόν αμέσως μόλις τα μέλη του έφτασαν σε τροχιά γύρω από τη Γη, την Τρίτη. Η πίεση του αέρα μέσα στην κάψουλα του «Crew Dragon» μειώθηκε σταδιακά σχεδόν στο μισό, γεγονός που βοήθησε στην απομάκρυνση του αζώτου από το αίμα των επιβατών και στη μείωση της πιθανότητας ασθένειας αποσυμπίεσης.
Ο κύριος στόχος του διαστημικού περιπάτου είναι να δοκιμάσει τις νέες διαστημικές στολές που ανέπτυξε η SpaceX για τη συγκεκριμένη αποστολή. Σε προηγούμενες αποστολές του «Crew Dragon» οι αστροναύτες φορούσαν διαστημικές στολές, οι οποίες όμως παρέχονται ως προφύλαξη «για κάθε περίπτωση», κατά τις εκτοξεύσεις και τις επιστροφές στη Γη. Το εσωτερικό τού σκάφους τελεί υπό πίεση, οπότε οι επιβάτες δεν χρειάζονται τις στολές για να αναπνέουν.
Το σκάφος της πενθήμερης αποστολής θα κινηθεί σε διάφορα ύψη – από 100 έως 700 χλμ. μακριά από τον πλανήτη μας. Ανάλογα με το σημείο όπου θα βρίσκεται, θα επικρατούν και διαφορετικές συνθήκες, υπό τις οποίες έχουν σχεδιαστεί να γίνουν δοκιμές νέων διαστημικών τεχνολογιών που θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν σε επερχόμενες εξορμήσεις του ανθρώπου σε Σελήνη και Αρη, καθώς και πειράματα που αφορούν την ανθρώπινη υγεία: μελέτες για τη νόσο αποσυμπίεσης, νέες τεχνικές για την αξιολόγηση της οστικής και μυικής απώλειας σε περιβάλλον χωρίς βαρύτητα, καθώς και συλλογή δεδομένων για το πώς η ακτινοβολία στο Διάστημα μπορεί να αξιοποιηθεί για την απεικόνιση ακτίνων Χ και για έρευνες στον εγκέφαλο, στα μάτια και στο αναπνευστικό σύστημα.
Το Polaris Dawn, η αποστολή του οποίου θα ολοκληρωθεί σε πέντε ημέρες με μια ελεύθερη πτώση στα ανοιχτά των ακτών της Φλόριντα, θα συγκεντρώσει επίσης 250 εκατ. δολάρια (227 εκατ. ευρώ) για το St. Jude Children’s Research Hospital, μια φιλανθρωπική οργάνωση της Πολιτείας του Τενεσί που επικεντρώνεται στη βελτίωση των παγκόσμιων ποσοστών επιβίωσης από παιδικό καρκίνο και άλλες απειλητικές για τη ζωή ασθενειών.