Ονομάζεται Tiangong (Παλάτι του Ουρανού) και πρόκειται για τον διαστημικό σταθμό της Κίνας που κατασκευάστηκε, εκτοξεύτηκε και στελεχώθηκε σε χρόνους ρεκόρ για τέτοιου είδους εγκατάσταση.
Όπως αναφέρουν σε δημοσίευμα τους οι Times του Λονδίνου στον διαστημικό σταθμό πραγματοποιείται καλλιέργεια δύο ποικιλιών ρυζιού. Τα φυτά του ρυζιού που καλλιεργούνται στον Tiangong παρήγαγαν καρπούς. Δόθηκαν μάλιστα και κάποιες φωτογραφίες στη δημοσιότητα που δείχνουν τα φυτά της μίας ποικιλίας να έχουν φτάσει σε ύψος τα 30 εκατοστά ενώ της άλλης, πιο κοντής ποικιλίας, έφτασαν σε ύψος πέντε εκατοστών.
Οι ερευνητές αναφέρουν ότι ο ρυθμός ανάπτυξης των φυτών του ρυζιού παρουσιάζεται μικρότερος από αυτόν στη Γη. Τα φυτά των δύο ποικιλιών χρειάζονται στο Διάστημα όπως φαίνεται ένα μήνα περίπου περισσότερο για να αναπτυχθούν και να δημιουργήσουν καρπούς στα ίδια επίπεδα με τα αντίστοιχα που καλλιεργούνται στη Γη.
Οι ερευνητές άφηναν τα φυτά πολύ περισσότερη ώρα εκτεθειμένα σε φως από ό,τι τα φυτά στον πλανήτη μας αλλά αυτό δεν βοήθησε τελικά στην επιτάχυνση της άνθησης τους όπως ευελπιστούσαν. Παρόλα τα αποτελέσματα του πειράματος είναι ενθαρρυντικά
«Τα φυτά αναπτύσσονται πολύ καλά. Ελπίζουμε ότι θα καταφέρουμε να πετύχουμε ένα ολοκληρωμένο κύκλο καλλιέργειας ρυζιού σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας κάτι που δεν έχει ξανασυμβεί».
Το διαστημικό ρύζι
Δεν είναι η πρώτη φορά που η Κίνα προσπαθεί να αξιοποιήσει το διαστημικό περιβάλλον για την καλλιέργεια ρυζιού. Το 1987 κινέζοι επιστήμονες τοποθέτησαν σε ένα δορυφόρο που θα επέστρεφε στη Γη σπόρους ρυζιού με την ελπίδα ότι οι διαστημικές συνθήκες θα προκαλούσαν μεταλλάξεις στους καρπούς τέτοιες ώστε να γίνονται οι σοδειές που αποδοτικές.
«Αν θέλουμε να πάμε στον Άρη και να τον εξερευνήσουμε δεν αρκεί η μεταφορά τροφίμων από τη Γη για να καλύψει τις ανάγκες των αστροναυτών. Πρέπει να βρούμε τρόπους δημιουργίας βιώσιμων πηγών τροφής για μεγάλης διάρκειας διαστημικές αποστολές» αναφέρει ο Ζενγκ Χιούικονγκ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Η καλλιέργεια φρέσκων τροφίμων είναι μια μεγάλη πρόκληση αφού για να συμβεί πρέπει να αναπτυχθούν τεχνολογίες που να ξεπερνούν πολλά εμπόδια. Στα διαστημόπλοια που θα ταξιδεύουν επί μήνες οι αστροναύτες ο χώρος για καλλιέργεια τροφίμων θα είναι πολύ περιορισμένος ενώ περιορισμένα θα είναι και τα διαθέσιμα αποθέματα ενέργειας για την πραγματοποίηση της καλλιέργειας. Επιπλέον η όλη διαδικασία θα πρέπει να γίνεται σε μια εγκατάσταση που να προστατεύει τα φυτά από τη βλαβερή κοσμική ακτινοβολία. Στόχος είναι να παράγονται πολύ γρήγορα και με την μικρότερη δυνατή κατανάλωση ενέργειας ποσότητες τροφίμων ικανές να ταΐζουν τους αστροναύτες σε όλη την διάρκεια της αποστολής.