Το πρωί της Πέμπτης, από το Διαστημικό Κέντρο Tanegashima στη Νότια Ιαπωνία εκτοξεύτηκε ένας πύραυλος που μετέφερε στο Διάστημα ένα μικρό σκάφος. Πρόκειται για το Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), που, όπως λέει και το όνομά του, είναι μια έξυπνη σεληνάκατος εξερεύνησης της Σελήνης.
Ο χαρακτηρισμός «έξυπνη» δόθηκε στη σεληνάκατο επειδή ενσωματώνει μια πρωτοποριακή τεχνολογία προσεδάφισης. Οι διαστημικές υπηρεσίες επιλέγουν ένα σημείο όπου επιθυμούν να προσεδαφιστεί το σκάφος μιας αποστολής στη Σελήνη (ή τον Αρη) αλλά με τις υπάρχουσες τεχνολογίες δεν μπορεί να διασφαλιστεί η προσεδάφιση και έτσι, τις περισσότερες φορές, τελικά γίνεται σε μια περίμετρο μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων από τον αρχικό στόχο.
Αυτό όμως δημιουργεί διαφόρων ειδών προβλήματα, αφού το σημείο όπου προσεδαφίζεται τελικά το σκάφος μπορεί να μην είναι ομαλό και ασφαλές και γενικότερα μπορεί να μην καλύπτει τις προδιαγραφές τις αποστολής.
Σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία της Ιαπωνίας JAXA, το SLIM διαθέτει μια τεχνολογία που θα το βοηθήσει να προσεδαφιστεί σε μια ακτίνα μάξιμουμ 100 μ. από το επιλεγμένο σημείο. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το πρακτορείο Reuters, η JAXA αποφάσισε να ακολουθήσει τη μέθοδο της διαστημικής υπηρεσίας της Ινδίας (ISRO) στη δική της αποστολή στη Σελήνη και έτσι το SLIM θα διανύσει μια μακρά πορεία προσέγγισης του φυσικού μας δορυφόρου και η προσπάθεια προσελήνωσης θα γίνει στις αρχές του 2024.
«Ο μεγάλος στόχος του SLIM είναι να αποδείξει την προσεδάφιση υψηλής ακρίβειας: να επιτύχει «προσεδάφιση όπου θέλουμε» στη σεληνιακή επιφάνεια, αντί να «προσεδαφιστεί όπου μπορούμε», δήλωσε ο επικεφαλής της JAXA, Χιρόσι Γιακαμάουα. Η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία είχε πραγματοποιήσει τους τελευταίους 12 μήνες δύο αποστολές προσελήνωσης οι οποίες απέτυχαν αφού στη μια περίπτωση χάθηκε η επαφή με το σκάφος και στη δεύτερη το σκάφος συνετρίβη.
Το SLIM έχει προγραμματιστεί να προσεδαφιστεί σε μια περιοχή της ορατής από τη Γη πλευράς της Σελήνης, κοντά στο Mare Nectaris, από όπου ο πλανήτης μας εμφανίζεται ως σκοτεινό σημείο.
Αν η σεληνάκατος ολοκληρώσει με επιτυχία την προσεδάφιση στο επιθυμητό σημείο, θα πραγματοποιήσει εκεί μελέτες και αναλύσεις των τοπικών πετρωμάτων, με στόχο την ανακάλυψη στοιχείων που να βοηθούν στην καλύτερη κατανόηση της προέλευσης της Σελήνης.
Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι λίγο μετά τη γέννηση της Γης ένα διαστημικό σώμα με μέγεθος παρόμοιο με αυτό του Αρη έπεσε πάνω στη Γη και από την κολοσσιαία αυτή σύγκρουση εκτοξεύτηκαν στο Διάστημα γιγάντιες ποσότητες υλικών, τα οποία τέθηκαν σε τροχιά γύρω από τη Γη και προοδευτικά άρχισαν να ενώνονται, σχηματίζοντας τελικά τη Σελήνη.
Εκτός από τη σεληνάκατο, ο πύραυλος μετέφερε επίσης τον δορυφόρο X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission (XRISM). Πρόκειται για ένα διαστημικό τηλεσκόπιο, προϊόν κοινής συνεργασίας της JAXA, της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Εχει σχεδιαστεί για να παρατηρεί τους ανέμους πλάσματος που ρέουν μέσα στο Σύμπαν, τους οποίους οι επιστήμονες βλέπουν ως κλειδί για να βοηθήσουν στην κατανόηση της εξέλιξης των άστρων και των γαλαξιών.