Στελέχη του περίφημου Εργαστηρίου Αεριώθησης της NASA (JPL) κατά την διάρκεια μιας συνάντησης εργασίας ανέφεραν ότι έχουν αναπτύξει ένα πολύ φιλόδοξο σχέδιο. Την μετατροπή του Ηλιου σε ένα όργανο παρατήρησης του Σύμπαντος και ειδικότερα ένα όργανο εντοπισμού μακρινών εξωπλανητών!
Πριν από λίγα χρόνια αναπτύχθηκε με επαναστατική μέθοδος παρατήρησης του Σύμπαντος. Ονομάστηκε μέθοδος του βαρυτικού φακού (ή μικροφακού) και έχει συμβάλει πολύ στη διαστημική εξερεύνηση τα τελευταία χρόνια. Η τεχνική βασίζεται σε ένα φαινόμενο που προβλέπεται από τη Γενική Θεωρία της Σχετικότητας, και βρίσκει εφαρμογή κυρίως στην αναζήτηση πλανητών. Οι ερευνητές επικεντρώνουν την προσοχή τους όταν ένα άστρο περνάει μπροστά από ένα άλλο, πιο μακρινό άστρο.
Κατά το πέρασμα αυτό το βαρυτικό πεδίο του πιο κοντινού άστρου -το οποίο σύμφωνα με τη Γενική Σχετικότητα κάμπτει τον περιβάλλοντα χωροχρόνο- διαθλά το φως του πιο μακρινού άστρου, λειτουργώντας ως μεγεθυντικός φακός μέσα από τον οποίο το άστρο και οι πλανήτες που κινούνται γύρω από αυτό, γίνονται ορατά από τη Γη.
Το αποτέλεσμα είναι να αυξάνει το μέγεθος και η φωτεινότητα ενός κοσμικού σώματος ως και 20 φορές. Η ίδια μέθοδος χρησιμοποιείται και για τον εντοπισμό πολύ μακρινών γαλαξιών. Χρησιμοποιούνται ως βαρυτικοί φακοί πολύ μεγάλοι γαλαξίες οι οποίοι στρεβλώνουν και μεγεθύνουν το φως των γαλαξιών που βρίσκονται σε πιο μακρινές αποστάσεις
Ο Ηλιος
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η Daily Mail το σχέδιο του JPL είναι να κατασκευάσουν ένα διαστημικό τηλεσκόπιο και να το τοποθετήσουν σε μια περιοχή του ηλιακού συστήματος όπου το βαρυτικό πεδίο του Ηλιου θα μπορεί να λειτουργήσει ως μεγεθυντικός φακός για την παρατήρηση του γαλαξία μας.
Σύμφωνα με τα στελέχη του JPL είναι εφικτό να κατασκευαστεί ένα τέτοιο τηλεσκόπιο μέσα στις επόμενες 2-3 δεκαετίες. Υποστηρίζουν μάλιστα ότι η χρήση του Ηλιου ως μεγεθυντικού φακού όχι μόνο θα διευκολύνει τον εντοπισμό μακρινών πλανητών αλλά θα παρέχει εκατοντάδες φορές καλύτερες εικόνες τους από αυτές που καταφέρνουν να έχουν οι ερευνητές με τα σημερινά όργανα παρατήρησης.
Το μόνο πρόβλημα στο φιλόδοξο σχέδιο της NASA είναι ότι για να λειτουργήσει η μέθοδος του βαρυτικού φακού στον Ηλιο, θα πρέπει το τηλεσκόπιο να εγκατασταθεί σε μια περιοχή του έξω από τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος. Με τις υπάρχουσες τεχνολογίες το ταξίδι μέχρι αυτή την περιοχή θα διαρκέσει αρκετές δεκαετίες. Βέβαια μέχρι να ολοκληρωθεί η κατασκευή του τηλεσκοπίου, οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι θα έχουν αναπτυχθεί νέες τεχνολογίες προώθησης διαστημικών σκαφών που θα κινούνται πολύ γρήγορα μέσα στο ηλιακό σύστημα αλλά και έξω από αυτό.