Eναν μήνα πριν από τη συμπλήρωση ενός χρόνου από την αποφράδα ημέρα που ο Βλαντίμιρ Πούτιν διέταξε τα στρατεύματά του να εισβάλουν στην Ουκρανία, το Κίεβο εξακολουθεί να ζητά από τους συμμάχους του στη Δύση να του παράσχουν σύγχρονα βαρέα άρματα μάχης, ούτως ώστε να συνεχίσουν οι ένοπλες δυνάμεις του να επιχειρούν να απωθήσουν τους ρώσους εισβολείς από τα εδάφη τους.
Ομως, οι Ουκρανοί θέλουν ένα συγκεκριμένο μοντέλο – το γερμανικής κατασκευής Leopard 2. Aλλες χώρες έχουν προσφέρει διαφορετικά μοντέλα. Η Βρετανία, για παράδειγμα, υποσχέθηκε κατά τη διάρκεια του τρέχοντος μήνα την παράδοση 14 αρμάτων μάχης Challenger 2 βρετανικής κατασκευής. Αλλά η ταχύτητα που μπορούν αναπτύξουν τα Leopard 2, καθώς και η ευχρηστία τους, σε συνδυασμό με το γεγονός πως κράτη-μέλη του ΝΑΤΟ διαθέτουν πολλές εκατοντάδες στα οπλοστάσιά τους, έχουν καταστήσει τα Leopard 2 ιδιαίτερα ελκυστικά για τους Ουκρανούς.
Την περασμένη εβδομάδα, οι υπουργοί Εξωτερικών και Αμυνας της Ουκρανίας, ενώ χαιρέτησαν την «τολμηρή και έγκαιρη απόφαση» της Βρετανίας να αποστείλει μια μοίρα αρμάτων μάχης Challenger 2 στο Κίεβο, δήλωσαν πως «δεν επαρκούν για την επίτευξη επιχειρησιακών στόχων». Στη συνέχεια, απηύθυναν έκκληση στις χώρες «που διαθέτουν άρματα μάχης Leopard 2 σε υπηρεσία» να τα στείλουν στην Ουκρανία.
Για τη γερμανική κυβέρνηση το ζήτημα κατέληξε να αποτελεί «γεωπολιτικό πονοκέφαλο», όπως αναφέρει χαρακτηριστικά η Washington Post, με την κυβέρνηση του Ολαφ Σολτς να απορρίπτει έως τώρα τις εκκλήσεις για αποστολή Leopard 2 στην Ουκρανία (αν και την Κυριακή η γερμανίδα υπουργός Εξωτερικών Αναλένα Μπέρμποκ, μιλώντας στη γαλλική τηλεόραση, είπε πως η κυβέρνησή της δεν θα παρενέβαλλε προσκόμματα εάν η Πολωνία αποφάσιζε να αποστείλει δικά της Leopard 2 στο Κίεβο).
Ποια είναι, όμως, τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά των γερμανικών αρμάτων μάχης που τα καθιστούν πρώτη επιλογή των Ουκρανών;
Τα Leopard 2 τέθηκαν για πρώτη φορά σε υπηρεσία το 1979, ενώ από τότε έχουν αναβαθμιστεί πολλές φορές, καταλήγοντας να συγκαταλέγονται πλέον μεταξύ των κορυφαίων αρμάτων μάχης στον κόσμο. Το άρμα αυτό σχεδιάστηκε από τη δυτικογερμανική βιομηχανία όπλων Krauss-Maffei Wegmann για να αντικαταστήσει το πρωτότυπο Leopard το οποίο χρησιμοποιούνταν από το 1965.
«Το Leopard 2 είναι πιο προηγμένο από πολλά από τα άρματα μάχης της σοβιετικής εποχής που παρέταξαν στο πεδίο, τόσο οι ρωσικές όσο και οι ουκρανικές δυνάμεις», αναφέρεται συνοπτικά στο δημοσίευμα της αμερικανικής εφημερίδας. Ακόμη και παλαιότερα μοντέλα διαθέτουν σύγχρονα οπτικά συστήματα, όπως θερμική απεικόνιση, που επιτρέπουν στα άρματα μάχης να επιχειρούν μέρα και νύχτα και να εντοπίζουν πιο εύκολα εχθρικούς στόχους.
Λόγω της ιδιαίτερης κατασκευής τους, τα Leopard 2 μπορούν, σύμφωνα με τον κατασκευαστή τους, να αναπτύσσουν ταχύτητα έως και 70 χλμ. την ώρα, παρότι ζυγίζουν 55 τόνους. Διαθέτουν επίσης μια σειρά από χαρακτηριστικά που σχεδιάστηκαν με γνώμονα την ασφάλεια του πληρώματος. Σε αντίθεση, για παράδειγμα, με τα ρωσικά τανκς Τ-72, τα οποία συχνά ανατινάζονται, επειδή τα πυρομαχικά αποθηκεύονται κάτω από τον χώρο του πληρώματος, τα Leopard και κατ’ επέκταση οι χειριστές τους δεν κινδυνεύουν από τέτοιο ενδεχόμενο, καθώς διαθέτουν ειδικό στεγανοποιημένο χώρο για τη μεταφορά πυρομαχικών.
Τα Leopard έχουν κινητήρα ντίζελ, ο οποίος καθιστά σχετικά εύκολο τον ανεφοδιασμό τους, προσφέροντάς τους συγχρόνως, αυτονομία έως 338 χλμ. (σε δρόμο). Τα γερμανικά τανκς χρησιμοποιούν επίσης τυποποιημένα βλήματα 120 χιλιοστών του ΝΑΤΟ, σε αντίθεση με τα ουκρανικά άρματα μάχης που επιχειρούν έως σήμερα στην Ουκρανία, τα οποία ρίχνουν βλήματα 125 χιλιοστών.
Ειδικοί εκτιμούν ότι στην Ευρώπη υπάρχουν περισσότερα από 2.000 Leopard 2. Περισσότερα από τα μισά πιστεύεται ότι είναι παλαιότερα μοντέλα, 2A4 και 2A5, μεταξύ των οποίων περισσότερα από 200 φυλάσσονται στη Γερμανία (σύμφωνα με στοιχεία του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών).
Την Τρίτη, εκπρόσωπος της γερμανικής βιομηχανίας όπλων Rheinmetall δήλωσε σε τοπικά ΜΜΕ ότι η εταιρεία θα μπορούσε –εάν χρειαστεί– να παραδώσει 139 άρματα μάχης Leopard στην Ουκρανία, αν και κάποια από αυτά δεν θα έφταναν στην εμπόλεμη χώρα πριν από το τέλος του τρέχοντος έτους ή τις αρχές του επόμενου. Πάρα πολλά από τα Leopard 2 που εξήχθησαν από τη Γερμανία ανήκουν πλέον σε ευρωπαϊκές χώρες ή χώρες-μέλη του ΝΑΤΟ, όπως ο Καναδάς και η Τουρκία, ενώ Leopard 2 έχουν προμηθευθεί και άλλες, τρίτες χώρες, μεταξύ των οποίων η Σιγκαπούρη, η Χιλή και το Κατάρ. Σημαντικό αριθμό διαθέτουν και οι ελληνικές Ενοπλες Δυνάμεις (ΔΕΙΤΕ ΤΟΝ ΣΧΕΤΙΚΟ ΠΙΝΑΚΑ ΕΔΩ)
Το Κίεβο εστιάζει στα Leopard 2, εν μέρει επειδή υπάρχουν τόσα πολλά ανά την Ευρώπη και θα μπορούσαν να μεταφερθούν σχετικά εύκολα στην Ουκρανία. Ωστόσο, στις συμφωνίες που υπέγραψε η Γερμανία με τις αγοράστριες χώρες προβλέπεται ότι η γερμανική κυβέρνηση πρέπει να εγκρίνει οποιαδήποτε νέα συμφωνία μεταφοράς-παραχώρησής τους.
Στο δημοσίευμα της Washington Post επισημαίνεται πως τον περασμένο Σεπτέμβριο αναλυτές του κέντρου μελετών European Council on Foreign Relations απηύθυναν έκκληση στα κράτη της Δύσης να καταστρώσουν από κοινού ένα σχέδιο για την αποστολή αρμάτων μάχης Leopard 2 στην Ουκρανία, επισημαίνοντας πως «όσες περισσότερες χώρες προσφέρουν άρματα μάχης, τόσο πιο εύκολο θα είναι να επωμιστούν το βάρος της προσφοράς τους». Πάντως, το πρωί της Τρίτης, ο γενικός γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ, έπειτα από συνάντησή του με τον νέο υπουργό Αμυνας της Γερμανίας Μπόρις Πιστόριους, δήλωσε πεπεισμένος ότι το ζήτημα της αποστολής αρμάτων μάχης Leopard 2 στην Ουκρανία θα επιλυθεί σύντομα.