Ισως να μην είναι και τόσο γνωστό, αλλά το αυτοκίνητο της Google έχει, εδώ και χρόνια, βαφτιστικό. Το λένε Waymo. Πριν από αυτό, το ξέραμε, απλά και πιασάρικα, ως το «Αυτοκίνητο της Google». Ισως να το είχαμε δει και σε μερικές φωτογραφίες. Εμοιαζε με μια μεταλλική τσιχλόφουσκα. Μπορούσε, διαβάζαμε, να πηγαίνει από το ένα μέρος στο άλλο μόνο του. Υποτίθεται θα προχωρούσε σε μια δοκιμαστικού τύπου φάση, έξω από το Φίνιξ της Αριζόνα, σε συνδυασμό με μια εφαρμογή (app). Είναι αλήθεια ότι υπήρχαν μερικά σπαστικά bugs στο πρόγραμμα. Αλλά δεν είναι εκεί το θέμα. Στο κάτω κάτω, κοτζάμ Google είναι αυτή και αν δεν μπορεί να λύνει τέτοια σοφτγουερικά μερεμέτια ποιος άλλος θα μπορούσε;
Λέγεται ότι η Google, από το 2009 ως το 2015, είχε ήδη επενδύσει περίπου 1,1 δισ. δολάρια στο πρότζεκτ, αναμένοντας να προκύψει κάτι καλό για αυτήν τελικά. Ενδιάμεσα, βέβαια, υπήρξαν και κάποια ατυχήματα. Μερικά εξ αυτών και με πεζούς. Στην αρχή η Google ανακοίνωνε σε μηνιαία βάση τα όποια περιστατικά. Στη συνέχεια σταμάτησε τη συγκεκριμένη πληροφόρηση. Και στη συνέχεια, η μπάλα πέρασε στην Alphabet, μία συγγενική εταιρεία της Google, που ανέλαβε τη μετέπειτα διαχείριση του πρότζεκτ.
Ταυτόχρονα ήρθαν στην επιφάνεια δημοσιεύματα που έδειχναν ότι το Waymo είχε κι άλλο δρόμο να διανύσει προς την αυτόνομη τελειότητα.
Η αλήθεια είναι ότι ο περισσότερος κόσμος, στην αμερικανική κυρίως αγορά, δεν πολυδιάβαζε και πολλές πληροφορίες για το νέο τεχνολογικό τετράτροχο. Ένας λόγος φαίνεται να ήταν καθαρά επικοινωνιακός: λίγοι είχαν ακούσει το όνομα “Waymo’’. Και ακόμα λιγότεροι ήταν διατεθειμένοι να ασχολούνται με μια εφαρμογή σε καθαρά τοπικό επίπεδο.
Ωστόσο, μ’ αυτά και μ’ αυτά, τον Φεβρουάριο του 2020 το Waymo One (όπως είναι το πλήρες ονοματεπώνυμό του) κατείχε τον ανεπίσημο τίτλο του ενός και μόνου αυτόνομου οχήματος χωρίς την παρουσία μέσα στην καμπίνα ενός οδηγού-ασφαλείας – σε ρόλο back up δηλαδή, να βάλει ο άνθρωπος το χέρι του, αν συμβεί κάτι στραβό.
Το Waymo One είναι μια νέας μορφής ταξί. Το καλεί ο πελάτης μέσω του κινητού του. Μπαίνει μέσα, δεν υπάρχει οδηγός, πληρώνει μέσω του κινητού του και τέλος. Το αυτόνομο όχημα της Google δεν είναι πια η, μάλλον χαριτωμένη, μεταλλική τσιχλόφουσκα. Πλέον, είναι ένα βανάκι (όπως θα το λέγαμε σε απλά ελληνικά). Για την ακρίβεια, ένα ειδικά τροποποιημένο Chrysler Pacifica. Είναι εύκολα αντιληπτό το γιατί έγινε η μετάβαση προς κάτι πιο συμβατικό: αν είναι να πετύχει το εγχείρημα, χρειάζονται, βρε αδερφέ, περισσότερες θέσεις καθισμάτων, μιας και γίνεται που γίνεται η δουλειά.
Και φτάνουμε στην άνοιξη όπου η Covid έδωσε ένα επιπλέον χτύπημα στο Waymo. Ανάγκασε την εταιρεία να παροπλίσει όλο το στόλο της για λόγους μεταδοτικότητας του ιού στο Φίνιξ και το Ντιτρόιτ. Ωστόσο, συνεχίζει να δραστηριοποιείται σε δεύτερο ρόλο, καθώς πρόσφατα ανακοινώθηκε η συνεργασία με τη Volvo ως μια προσπάθεια της Alphabet να ενσωματώσει την αυτόνομη τεχνολογία σε κάποια μοντέλα της σουηδικής εταιρείας. Η τελευταία, άλλωστε, ηγείται της προσπάθειας των κλασικών κατασκευαστών στον δρόμο για τα αυτόνομα οχήματα και υπάρχει κοινό πεδίο με το νόου-χάου του Waymo.
Τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές δεν έχει υπάρξει κάποια επιπλέον επίσημη ανακοίνωση. Οι εργαζόμενοι δεν έχουν πρόσβαση στις εγκαταστάσεις, οι δοκιμές έχουν τραβήξει χειρόφρενο, το κανάλι της εταιρείας στο YouTube έχει να «ανεβάσει» καινούργιο βίντεο εδώ και έξι μήνες αλλά, αν θέλετε, υπάρχει και μια γενικότερη δυσπιστία του κοινού. Αυτή που γκριζάρει τις ακριβείς προοπτικές του Waymo. Ο χρόνος θα δείξει. Στο κάτω κάτω, για κάποιους είναι και μιας μορφής ψυχοθεραπεία το να πιάνουν κουβέντα με τον ταξιτζή.