Για περίπου 150 εκατ. έτη ευημερούσαν και εξελίσσονταν στη Γη, χωρίς να αντιμετωπίσουν ποτέ κανένα πρόβλημα που να αμφισβητεί την κυριαρχία τους. Ομως πριν από 66 εκατ. έτη οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν μυστηριωδώς, ανοίγοντας τον δρόμο στην κυριαρχία των θηλαστικών και κατ’ επέκταση στην εμφάνιση του ανθρώπου.
Εχουν αναπτυχθεί διάφορες θεωρίες για την αιτία της εξαφάνισης, αλλά αυτή που διατυπώθηκε το 1980, η οποία συνέδεσε την εξαφάνιση με την πτώση ενός αστεροειδούς, έγινε τελικά αποδεκτή ως η πλέον πιθανή. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ένας γιγάντιος διαστημικός βράχος, διαμέτρου 10-15 χλμ., έπεσε στην περιοχή που βρίσκεται σήμερα η χερσόνησος του Γιουκατάν στο Μεξικό. Η κατακλυσμιαία σύγκρουση προκάλεσε μια αλληλουχία φαινομένων που οδήγησαν τελικά στην εξαφάνιση του 75% των ειδών και μορφών ζωής στον πλανήτη, ανάμεσα τους φυσικά και των δεινοσαύρων.
Διεθνής ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε αναλύσεις σε δείγματα του τεραστίων διαστάσεων κρατήρα που δημιουργήθηκε από την σύγκρουση. Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμά τους οι Times, τα αποτελέσματα των αναλύσεων υπέδειξαν την παρουσία σκόνης, η οποία προερχόταν από ένα διαστημικό σώμα, γεγονός που, όπως υποστηρίζουν, επιβεβαιώνει τη σύγκρουση και ό,τι αυτή προκάλεσε στη συνέχεια.
«Είναι αναμφισβήτητο πλέον ότι ο αστεροειδής δημιούργησε τον κρατήρα» δηλώνει η Τζοάνα Μόργκαν, καθηγήτρια στο Imperial College London. «Είναι το τελευταίο κομμάτι του παζλ της εξαφάνισης των δεινοσαύρων. Ο κύκλος τώρα ολοκληρώθηκε» δηλώνει ο Στίβεν Γκόντερις, καθηγητής γεωχημείας στο Πανεπιστήμιο Vrije στις Βρυξέλλες.
Ο κρατήρας Chicxulub είναι θαμμένος κάτω από τη Χερσόνησο Γιουκατάν στο Μεξικό. Το κέντρο του βρίσκεται κοντά στην πόλη Τσιξουλούμπ, από την οποία πήρε και το όνομά του. Σχηματίστηκε από ένα μεγάλο αστεροειδή ή κομήτη με διάμετρο 10-15 χιλιομέτρων. Ο κρατήρας υπολογίζεται ότι έχει διάμετρο 150 χιλιομέτρων και βάθος 20 χιλιομέτρων μέσα στον ηπειρωτικό φλοιό της περιοχής. Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο επιβεβαιωμένο συμβάν πρόσκρουσης και το μοναδικό του οποίου η κορυφή του δακτυλίου είναι άθικτη και άμεσα προσβάσιμη για επιστημονική έρευνα.
