Η αποστολή OSIRIS-REx της NASA είχε καταφέρει το 2020 να πλησιάσει έναν αστεροειδή και να συλλέξει δείγματα από αυτόν. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, το σκάφος της αποστολής επέστρεψε στη διαστημική μας γειτονιά, πλησίασε τη Γη, απελευθέρωσε μια κάψουλα με το δείγμα του αστεροειδούς και συνέχισε το ταξίδι του για να φτάσει σε κάποιον άλλο διαστημικό βράχο του ηλιακού μας συστήματος.
Τα δείγματα που έφτασαν με ασφάλεια στην επιφάνεια της Γης προέρχονταν από τον αστεροειδή Bennu, που εκτιμάται ότι έχει ηλικία 4,5 δισ. ετών, αποτελεί δηλαδή υλικό του ηλιακού μας συστήματος από τότε που αυτό σχηματιζόταν.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του ο Independent, ένα από τα δείγματα του Bennu εξετάζεται από επιστήμονες στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου και τα ευρήματα μπορούν να αποκαλύψουν νέα στοιχεία, όχι μόνο για την ύπαρξη του ηλιακού μας συστήματος και το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες του, αλλά πιθανώς και για την καταγωγή της ζωής στη Γη.
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που αποκτήσαμε ένα κομμάτι του Bennu, επειδή πιστεύουμε ότι αυτός ο αστεροειδής χρονολογείται από τις πολύ πρώιμες εποχές του ηλιακού συστήματος, όταν ο Ηλιος και οι πλανήτες σχηματίζονταν, πριν από 4,5 δισ. χρόνια. Ο Bennu σχηματίστηκε από έναν στροβιλιζόμενο δίσκο σκόνης και αερίου και πιστεύουμε ότι μπορεί να φέρει κάποια υλικά εκείνης της χρονικής περιόδου» αναφέρει η καθηγήτρια Σάρα Ράσελ, επικεφαλής της μελέτης. Και κάνει ένα βήμα παραπάνω δηλώνοντας ότι η ίδια και οι συνεργάτες της εκτιμούν ότι ο Bennu είναι πιθανό να διέθετε νερό, αλλά και οργανικές ύλες που αποτελούν δομικά υλικά της ζωής.
Τα υλικά πριν γεννηθεί το ηλιακό σύστημα
Αν στο δείγμα που θα μελετηθεί εντοπισθούν ίχνη νερού και οργανικών υλών, αυτό θα ενισχύσει περαιτέρω τη δημοφιλή θεωρία ότι τόσο το νερό όσο και η ζωή ή, έστω, τα δομικά υλικά της, έφθασαν στη Γη με μετεωρίτες, αστεροειδείς και γενικά διαστημικούς βράχους που βομβάρδιζαν κυριολεκτικά τον πλανήτη μας την πρώιμη περίοδο της ύπαρξής του.
«Οταν σχηματίστηκε η Γη, πιθανότατα εκλύθηκε πραγματικά πολλή ζεστή και πράγματα όπως το νερό, αν υπήρχαν, θα είχαν βράσει και θα είχαν διαφύγει στο Διάστημα. Θα ήταν ένας πολύ ξηρός πλανήτης όταν σχηματίστηκε πρώτη φορά. Το ερώτημα, συνεπώς, είναι πώς βρεθήκαμε σε αυτόν τον όμορφο μπλε πλανήτη που καλύπτεται από ωκεανούς; Πιθανόν η απάντηση είναι ότι το νερό ήρθε εδώ από την πρόσκρουση αστεροειδών και κομητών που έφθασαν στη Γη από τις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος. Αλλά θέλουμε να κατανοήσουμε αυτή τη διαδικασία περισσότερο. Αν το καταλάβουμε αυτό, τότε ίσως καταλάβουμε καλύτερα πόσο πιθανό είναι να βρούμε κατοικήσιμους κόσμους και γύρω από άλλα άστρα. Σίγουρα θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε την προέλευση της ζωής» λέει η Ράσελ, η οποία ερωτηθείσα ποιο θα ήταν το ονειρεμένο της εύρημα από τη μελέτη αυτή, ανέφερε ότι δεν είναι τα ίχνη της ζωής στη Γη, αλλά κάποια υλικά που προϋπήρχαν του ηλιακού μας συστήματος.
«Είναι πέρα από τα πιο τρελά μου όνειρα απλώς να έχω το δείγμα, αλλά νομίζω ότι ανυπομονώ να δω αν μπορούμε να βρούμε κάποιες ύλες εκεί μέσα που δεν είναι απλώς παλιές αλλά πολύ παλιές και υπήρχαν πριν σχηματιστεί ο αστεροειδής, ίσως ακόμη και πριν σχηματιστεί το ηλιακό μας σύστημα. Μπορεί να είναι κόκκοι σκόνης που σχηματίστηκαν γύρω από αστέρια που ήταν πρόγονοι του Ηλιου και θα ήταν πραγματικά ενδιαφέρουσα, συναρπαστική ύλη για έρευνα» είπε η καθηγήτρια.
Εκτός από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, υπάρχουν ερευνητικές ομάδες από το Ανοικτό Πανεπιστήμιο, το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ που έχουν πρόσβαση στα δείγματα του Bennu και θα πραγματοποιήσουν μελέτες.