Στις 3 Μαΐου 2021 ο Μπιλ και η Μελίντα Γκέιτς ανακοίνωσαν το διαζύγιό τους μετά από 27 χρόνια γάμου σε κοινή δήλωση στο Twitter: «Δεν πιστεύουμε πλέον ότι μπορούμε να ωριμάσουμε μαζί ως ζευγάρι σε αυτήν την επόμενη φάση της ζωής μας», έγραψαν.
Οι άνθρωποι του περιβάλλοντος του ζεύγους –όσοι γνώριζαν τον Μπιλ όταν ακόμα ήταν εργένης, οι καλεσμένοι του γάμου τους και όσοι δούλεψαν στο πλευρό και των δύο στο Ιδρυμα τους– ήξεραν ότι ο γάμος τους ήταν προβληματικός από καιρό και ο χωρισμός δεν τους εξέπληξε. Τώρα, ένα νέο βιβλίο της δημοσιογράφου Ανουπρίτα Ντας, παρουσιάζει λεπτομέρειες της προσωπικής και επαγγελματικής διαδρομής του ζευγαριού.
Η βρετανική Telegraph μετέφερε πριν λίγο καιρό κάποια στοιχεία από τη βιογραφία με τίτλο «Δισεκατομμυριούχος, Σπασίκλας, Σωτήρας, Βασιλιάς: Η Κρυφή Αλήθεια για τον Μπιλ Γκέιτς και τη Δύναμή του να Διαμορφώσει τον Κόσμο Μας», που κυκλοφόρησε τον Αύγουστο από την οικονομική ρεπόρτερ των New York Times.
Το διαζύγιο θα αποδεικνυόταν περίπλοκο, γράφει η Ντας, με τρόπους που ξεπερνούσαν κατά πολύ τα κοινά περιουσιακά τους στοιχεία. Το ζευγάρι ήταν οι δίδυμοι ήλιοι γύρω από τους οποίους περιφερόταν όχι μόνο το Ιδρυμα Μπιλ & Μελίντα Γκέιτς, αλλά και μεγάλο μέρος του κόσμου της φιλανθρωπίας. Το ζευγάρωμα τους ήταν συνυφασμένο με την ιστορία προέλευσης του ίδιου του ιδρύματός τους.
Το 1993, νέοι και φρεσκοαρραβωνισμένοι, η Μελίντα έπεισε τον Μπιλ –που ήταν στοχοπροσηλωμένος στην Microsoft– να πάνε διακοπές. Καθώς απολάμβαναν τη χρυσή σαβάνα και τα κρυστάλλινα νερά της Ζανζιβάρης, οι δυο τους σύντομα σοκαρίστηκαν από την ακραία φτώχεια της περιοχής. Το επίπεδο της εξαθλίωσης ήταν ασύλληπτο για τους δύο νεαρούς Αμερικανούς που είχαν μεγαλώσει στον κλειστό κύκλο της ανώτερης μεσαίας τάξης.
Επτά χρόνια αργότερα, υλοποίησαν το ίδρυμα τους. Στο βάθος των τελευταίων τριών δεκαετιών, παρουσίαζαν τους εαυτούς τους ως ένα συμπληρωματικό ζευγάρι – αυτός ο τεχνικός, εκείνη η διαισθητική αντίστιξη. Οταν εκείνος μιλούσε με βάση την ψυχρή στατιστική για την παγκόσμια φτώχεια, εκείνη συγκινούσε μεταφέροντας τον συναισθηματικό αντίκτυπο της εξαθλίωσης που έβλεπε γύρω της.
Η σχέση τους ήταν τόσο σημαντική για τη σταθερότητα του ιδρύματος –το οποίο είχε περίπου 1.800 υπαλλήλους– και για τον ευρύτερο μη κερδοσκοπικό κόσμο, που το δίδυμο κράτησε ανέπαφη την εικόνα του «ζεύγους» στα μέσα ενημέρωσης μέχρι τη στιγμή της ανακοίνωσης του διαζυγίου τους.
Την πρωτοχρονιά του 2020, η Μελίντα ανάρτησε ένα πολύ συναισθηματικό κείμενο στο Instagram, γράφοντας για τα 26 χρόνια του γάμου της με τον Μπιλ και για την έκπληξή της «σχετικά με το πόσο γεμάτη μπορεί να γίνει η καρδιά» της. «Χρόνια πολλά στον άνθρωπο που με κάνει να χορεύω στη ζωή μου», κατέληγε η ανάρτηση. Εκείνη την εποχή φέρεται να είχε ήδη ξεκινήσει διαβουλεύσεις με δικηγόρους για το διαζύγιο.
Την εποχή που οι δυο τους ξεκίνησαν το ίδρυμα, ο Γκέιτς ήταν ήδη ένας από τους πιο αναγνωρισμένους επιχειρηματίες στον κόσμο, ενώ η Μελίντα ήταν ένα αίνιγμα – εν μέρει γιατί περιφρουρούσε την προσωπική της ζωή, ζητώντας από τον κύκλο της να μην μιλούν για αυτήν. Οταν έδινε ομιλίες για θέματα που την ενδιέφεραν –όπως η σημασία της εκπαίδευσης για τα κορίτσια– το έκανε σε χώρους χαμηλού προφίλ, όπως τοπικοί σύλλογοι, σχολεία και κοινοτικά κολέγια.
Η Μελίντα ανέλαβε την πρώτη διευθυντική της θέση το 1999, όταν την διόρισε το διοικητικό συμβούλιο ενός διαδικτυακού φαρμακείου. Ακολούθως υπηρέτησε στο ΔΣ της Washington Post από το 2004 ως το 2010 και στο ΔΣ του πανεπιστημίου Ντιουκ, από το οποίο αποφοίτησε. Οταν ο Μπιλ παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Microsoft το 2000 για να αφοσιωθεί στη φιλανθρωπία, η Μελίντα ξεκίνησε να τον βοηθά ενεργά.
Με τον καιρό, η ιδέα ήταν να τους βάλουν μπροστά από διαφορετικά ακροατήρια, σύμφωνα με άτομα που εμπλέκονται στην ανάπτυξη των επικοινωνιακών στρατηγικών του ιδρύματος. Ο Μπιλ θα ήταν ο «ηγέτης της σκέψης», με στόχο την προσέγγιση πολιτικών ηγετών από όλο τον κόσμο – καθώς εμφανιζόταν σε συνέδρια TED και συμμετείχε στο Διεθνές Οικονομικό Φόρουμ του Νταβός.
Η Μελίντα άρχισε να κάνει την εμφάνισή της σε πιο ευρέα κοινά, μιλώντας για τις προκλήσεις και τις επιτυχίες της δουλειάς τους στη δημόσια υγεία ή την εκπαίδευση, δίνοντας μια ζωηρή και ανθρώπινη μορφή στο έργο του ιδρύματος, την ώρα που ο Μπιλ παρέμενε «ο τύπος με τα data». Αγωνίστηκε για να βγει από τη σκιά του συζύγου της, αλλά όσοι συνεργάστηκαν μαζί της τη βρήκαν αποφασιστική και δεκτική στις προτάσεις τους.
Χαράσσοντας έναν πιο ενεργό ρόλο μέσα στο ίδρυμα, σήμαινε ότι και ο Μπιλ έπρεπε να προσαρμοστεί σε αυτόν. Στο βιβλίο της, η Μελίντα περιγράφει την αντίδραση του συζύγου της όταν του ζήτησε να συντάξει εκείνη την ετήσια επιστολή του ιδρύματος. Ο Μπιλ είχε συνηθίσει να τη γράφει μόνος του. Η άμεση αντίδρασή του ήταν, «μα η διαδικασία λειτουργεί τόσο καλά, γιατί να την αλλάξεις;». Επέμεινε στη θέση της και, μέχρι το διαζύγιό τους, συνέγραφαν μαζί την επιστολή.
Σταδιακά, η Μελίντα έβρισκε τα πατήματά της. Το ζευγάρι λάμβανε το ίδιο ενημερωτικό υλικό, έτσι ώστε να μην έχει ένας από τους δυο τους το πλεονέκτημα της περισσότερης πληροφόρησης. Παράλληλα, ανέλαβε τη διαχείριση της Cascade Asset Management, μιας ιδιωτικής επενδυτικής εταιρείας που διαχειριζόταν την περιουσία του Μπιλ και το κληροδότημα του ιδρύματος.
Η Μελίντα γεννήθηκε το 1964 και μεγάλωσε σε μια δεμένη οικογένεια και πήγε σε ένα καθολικό προπαρασκευαστικό σχολείο αποκλειστικά για κορίτσια. Μετά την αποφοίτησή της από το Ντιουκ με πτυχίο και μεταπτυχιακό στους υπολογιστές, έπιασε δουλειά στη Microsoft το 1987 και γνωρίστηκε με το αφεντικό της στη διάρκεια ενός δείπνου, όπου κάθονταν ο ένας δίπλα στον άλλο. Παντρεύτηκαν το 1994 σε ένα γήπεδο γκολφ στο νησί της Χαβάης, Λανάι.
Τα τρία παιδιά τους –η 28χρονη Τζένιφερ, ο 25χρονος Ρόρι και η 22χρονη Φίμπι– μεγάλωσαν σε ένα εύπορο προάστιο του Σιάτλ. Σήμερα, η Τζένιφερ είναι παντρεμένη παιδίατρος, αναβάτρια και ιδιοκτήτρια στάβλων αναπαραγωγής αλόγων, ο Ρόρι είναι απόφοιτος του πανεπιστημίου του Σικάγου και η Φίμπι είναι εκκολαπτόμενη fashionista με πτυχίο από το πανεπιστήμιο Στάνφορντ.
Το 2000, ο Γκέιτς έκανε σχέση με μια υπάλληλο της Microsoft. Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, το 2019, η γυναίκα ενημέρωσε το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας για τη σχέση, γεγονός που οδήγησε σε έρευνα. Ο Γκέιτς παραιτήθηκε από το ΔΣ της Microsoft το 2020. Ο εκπρόσωπός του αναγνώρισε την αλήθεια της μαρτυρίας, αλλά είπε ότι η σχέση έληξε «φιλικά» – και ότι η έρευνα του διοικητικού συμβουλίου δεν είχε καμία σχέση με την παραίτηση του.
Στη συνέχεια, πέρυσι, αναφέρθηκε ευρέως ότι είχε εμπλακεί σε μια υποτιθέμενη εξωσυζυγική σχέση με μια ρωσίδα παίκτρια του μπριτζ, ονόματι Μίλα Αντόνοβα, την οποία γνώρισε γύρω στο 2010, όταν ήταν στα 20 της. Η Wall Street Journal ανέφερε ακολούθως ότι όταν ο καταδικασμένος προαγωγός Τζέφρι Επαστάιν ανακάλυψε την υποτιθέμενη σχέση, φάνηκε να τη χρησιμοποιεί για να απειλήσει τον Γκέιτς. Ο ίδιος ο Μπιλ αρνήθηκε ότι υπήρξε οποιαδήποτε συνδιαλλαγή.
Στο βιογραφικό βιβλίο της Ανουπρίτα Ντας, φίλοι του ζευγαριού εξομολογούνται ότι ο λόγος του διαζυγίου ήταν ότι ο Μπιλ και η Μελίντα είχαν εντελώς διαφορετικές αντιλήψεις σχετικά με την έννοια του συζυγικού συμβολαίου. Εκείνη πίστευε ότι ο γάμος της με τον Μπιλ –που ήταν ορκισμένος εργένης πριν τη γνωρίσει– θα άλλαζε την αυταρχική συμπεριφορά του. Οσοι ήταν πιο κοντά στον Μπιλ, επισημαίνουν ότι για τον ιδρυτή της Microsoft, ο έρωτας και ο γάμος είναι διαφορετικά πράγματα.