Το τσιουάουα δεν τα κατάφερε. Φάνηκε μια λάμψη γούνας και ο σκύλος του Ντάνιελ Χιμένεζ χάθηκε μέσα στο σκοτάδι: «Ηταν σαν αγώνας δύο ή τριών δευτερολέπτων», είπε ο Χιμένεζ στον Κίραν Σάουθερν, ανταποκριτή της βρετανικής εφημερίδας The Times στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ. Ο αμερικανός περιπατητής που είχε πάει βόλτα με τον σκύλο του Πάιπερ στις αρχές του περασμένου μήνα, προσέθεσε «Δεν γρύλισε καθόλου. Δεν τον άκουσα καν».
Εκείνο το δείπνο ήταν ένα από τα τελευταία του «P-22» στο παρκο Γκρίφιθ των 16.200 στρεμμάτων, τη «ζούγκλα του Χόλιγουντ», πάνω από το Λος Αντζελες. Το «P-22» (ή «To-koo-ro’t» – το όνομα που του είχαν δώσει οι Ινδιάνοι της Καλιφόρνια) πέθανε τον περασμένο μήνα γεμίζοντας θλίψη τους θαυμαστές του.
Ο θάνατος του «P-22» γέμισε θλίψη τους θαυμαστές του
Με τον θάνατό του έπεσε η αυλαία μιας «καριέρας» που ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία με ένα ταξίδι 80 χλμ. σε δύο μεγάλους αυτοκινητόδρομους στον αστικό ιστό της πόλης. Εκτοτε, ο «Μπραντ Πιτ των λιονταριών του βουνού» απέκτησε μεγάλη φήμη, με το πρόσωπό του να εμφανίζεται σε κάλτσες μέχρι αυτοκόλλητα για αυτοκίνητα, ενώ στο Διαδίκτυο μπορεί κανείς να αγοράσει ακόμα και ένα εκμαγείο του αποτυπώματός του για 25 δολάρια.
Εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 2012 σε μια κάμερα ανίχνευσης κίνησης. Και την επόμενη χρονιά έγινε ίσως το πιο διάσημο λιοντάρι του βουνού στον κόσμο, όταν φωτογραφήθηκε από το National Geographic με φόντο το σήμα του Χόλιγουντ. Το όνομα «P-22» του δόθηκε από την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ, με το P να παραπέμπει στο πούμα, ενώ ο αριθμός αναφέρεται στην ταυτότητά του σε μια μελέτη για τον πληθυσμό των λιονταριών του βουνού.
Λίγα χρόνια αφότου γεννήθηκε στα βουνά της Σάντα Μόνικα, το «P-22» είχε γίνει το κεντρικό πρόσωπο μιας εκστρατείας για τη διάσωση του πληθυσμού των πούμα της Καλιφόρνιας, γράφει ο Κίραν Σάουθερν στην εφημερίδα The Times.
Το 2017 γυρίστηκε το ντοκιμαντέρ «The Cat That Changed America» και μια έκθεση στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Κομητείας του Λος Αντζελες τίμησε το «P-22». Η 22α Οκτωβρίου ορίστηκε από το περιφερειακό συμβούλιο του Λος Αντζελεςως «Ημέρα P-22», ενώ λέγεται ότι οι Los Angeles Times ετοίμαζαν τη νεκρολογία του επί εβδομάδες.
Ακόμη και οι μικρές «αδιακρισίες» τού συγχωρήθηκαν σε μια πόλη που ανυπομονεί να καταβροχθίζει σκάνδαλα διασημοτήτων. Το 2016, όταν κατηγορήθηκε πως παραβίασε έναν φράχτη ύψους 2,75 μέτρων στον ζωολογικό κήπο και έφαγε ένα κοάλα, λίγοι κάτοικοι του Λος Αντζελες τα έβαλαν μαζί του. Στο κάτω-κάτω… πεινούσε.
Η Μπεθ Πρατ, περιφερειακή εκτελεστική διευθύντρια της Εθνικής Ομοσπονδίας Αγριας Ζωής στην Καλιφόρνια, έχει ένα τατουάζ με το «P-22» στο αριστερό της χέρι. Θυμήθηκε τη δυσπιστία των ντόπιων που ζουν στα όρια του πάρκου Γκρίφιθ όταν έφτασε το P-22: «Πολλοί άνθρωποι αμφέβαλλαν αν ήταν αλήθεια», είπε η 53χρονη Πράτ στους βρετανικούς Times. «Το Λ.Α. έχει από καιρό χαρακτηριστεί ως μια περιοχή κατά της φύσης, όπου εξαπλώνονται αυτοκινητόδρομοι και αιθαλομίχλη. Αλλά το ότι εξακολουθούσαμε να προσελκύουμε ένα λιοντάρι του βουνού έκανε πολλούς ανθρώπους να σκεφτούν πως τους έλειπε αυτή η σύνδεση με την άγρια φύση, η οποία πιστεύαμε ότι είχε αφήσει προ πολλού το Λος Αντζελες. Αλλά δεν είχε εξαφανιστεί εντελώς».
Κάθε εμφάνιση του «P-22» προκαλούσε κύματα ενθουσιασμού. Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες, το άγριο ζώο ήταν αδυνατισμένο και ενεργούσε απρόβλεπτα – μεταξύ άλλων, είχε επιτεθεί σε κατοικίδια στη γειτονιά Λος Φελίζ, στα σύνορα της επικράτειάς του.
Σε ηλικία 12 ετών, το «P-22» θεωρήθηκε ηλικιωμένο για κούγκαρ που ζούσε στη φύση και έτσι οι επιστήμονες αποφάσισαν να το εξετάσουν. Αποκαλύφθηκε τότε ένας μακρύς κατάλογος προβλημάτων υγείας, μεταξύ άλλων και τραυματισμοί που υποδήλωναν ότι είχε χτυπηθεί από αυτοκίνητο, διαψεύδοντας τις ελπίδες των ακτιβιστών, οι οποίοι είχαν ζητήσει να σταλεί σε ένα φυσικό καταφύγιο για να ζήσει την υπόλοιπη ζωή του.
Η Πρατ εξακολουθεί να θρηνεί, αλλά την παρηγορεί η παρακαταθήκη του: μεταμόρφωσε τη σχέση της πόλης με την άγρια ζωή. Η ίδια δήλωσε ότι χωρίς το «P-22» είναι απίθανο να είχαν ξεκινήσει οι εργασίες για τη δημιουργία μιας γέφυρας άγριας ζωής έναντι 90 εκατ. δολαρίων πάνω από έναν αυτοκινητόδρομο δέκα λωρίδων στο Αγκούρα Χιλς, στα βουνά της Σάντα Μόνικα.
Η Μπεθ Πρατ με το «P-22», περιμένοντας τα αποτελέσματα των εξετάσεων
Τουλάχιστον 31 λιοντάρια έχουν σκοτωθεί από οχήματα τις τελευταίες δύο δεκαετίες στην περιοχή μελέτης της Υπηρεσίας Εθνικών Πάρκων, στη Νότια Καλιφόρνια. Η παρακαταθήκη του «P-22», όμως, ίσως εμποδίσει την περαιτέρω αύξηση του αριθμού. «Αλλαξε το παιχνίδι», είπε η Πρατ. «Είναι ένα αξιοθαύμαστο αιλουροειδές. Υπήρξε πρεσβευτής σε όλον τον κόσμο για τη συνύπαρξη του ανθρώπου με την άγρια ζωή. Εδειξε ότι είναι δυνατό να ζεις με αυτά τα μεγάλα αρπακτικά. Και αυτή η κληρονομιά δεν χάνεται. Κοιτούσα τις προάλλες το Γκρίφιθ Παρκ και σκεφτόμουν με θλίψη πως δεν θα είναι ποτέ το ίδιο». Τότε, της ήρθε ξαφνικά η σκέψη ότι «κανείς δεν πρόκειται να δει ποτέ το πάρκο Γκρίφιθ με τον ίδιο τρόπο. Ενα λιοντάρι του βουνού μπορούσε να ζήσει εκεί. Αυτό σημαίνει ότι και ένα άλλο λιοντάρι του βουνού μπορεί».
Ακόμη και ο Χιμένεζ, ο ιδιοκτήτης του Πάιπερ, κατάφερε να συγχωρήσει το «P-22»: «Δεν θέλω να συμβεί τίποτε κακό στο “P-22”», είπε λίγες ημέρες πριν από την ευθανασία του κούγκαρ. «Θέλω απλώς οι άνθρωποι να είναι ασφαλείς εκεί έξω, ώστε να μην ξανασυμβεί τίποτα τέτοιο».