Βαθιά κάτω από τη βόρεια ισραηλινή πόλη της Χάιφα, βρίσκεται ένα τεράστιο υπόγειο νοσοκομείο με εκατοντάδες κρεβάτια παραταγμένα εντός των τσιμεντένιων τοίχων του. Διαθέτει χειρουργεία, μαιευτήριο και ιατρικές προμήθειες στοιβαγμένες στις γωνίες του. Αυτό που δεν διαθέτει, προς το παρόν, είναι ασθενείς.
Το καταφύγιο δημιουργήθηκε από το Ιατρικό Κέντρο Ραμπάμ μετά τον πόλεμο του Ισραήλ με την τρομοκρατική οργάνωση Χεσμπολάχ το 2006. Σύμφωνα με δημοσίευμα του BBC, πρόκειται για έναν υπόγειο, πολυώροφο χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων, που έχει δυνατότητα μετατροπής σε νοσοκομείο σε λιγότερες από τρεις ημέρες.
Ο χώρος βρίσκεται σε επιφυλακή από τις ημέρες που ακολούθησαν τις δολοφονικές επιθέσεις της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου του 2023 και την επακόλουθη στρατιωτική εκστρατεία του Ισραήλ στη Λωρίδα της Γάζας. Η εγκατάσταση έχει περισσότερες από 2.000 κλίνες. Σε περίπτωση μεγάλης επίθεσης εναντίον του Ισραήλ, θα δέχεται ασθενείς από το υπέργειο ιατρικό κέντρο και άλλα κοντινά νοσοκομεία, ενώ διαθέτει και χώρο για θεραπείες των τραυματιών πολέμου.
Καθώς η απειλή ενός εκτεταμένου περιφερειακού πολέμου έχει αυξηθεί μετά τη δολοφονία του πολιτικού ηγέτη της Χαμάς, Ισμαήλ Χανίγια, και του ανώτερου διοικητή της Χεζμπολάχ, Φουάντ Σουκρ, την περασμένη εβδομάδα, οι γιατροί του ιατρικού κέντρου προετοιμάζονται για μια μεγάλη επίθεση κατά της Χάιφας.
Ο δρ. Αβι Γουάισμαν, ιατρικός διευθυντής του κέντρου, λέει στο BBC ότι κανείς δεν γνωρίζει πότε θα γίνει η επίθεση εναντίον της πόλης, αλλά όλοι το συζητούν διαρκώς. Ο κόσμος στη Χάιφα παραμένει ανήσυχος. Ο ίδιος και το προσωπικό του απλώς ελπίζουν ότι οποιαδήποτε κλιμάκωση της βίας δεν θα διαρκέσει πολύ.
Αρκετά κοντά στο νοσοκομείο υπάρχει ένα σημείο όπου η θέα προς την πόλη και το ακμάζον λιμάνι της κόβει την ανάσα. Τα πλοία και τα δεξαμενόπλοια συνεχίζουν αμέριμνα τις κινήσεις τους στο νερό, αλλά η εγγύτητα της Χάιφα με τον Λίβανο – όπου δρα η Χεσμπολάχ και από όπου εκτοξεύονται οι πύραυλοί της– την καθιστούν ευάλωτη σε επιθέσεις.
Πέρα από τη θάλασσα, τα σύνορα με τον Λίβανο είναι ορατά με γυμνό μάτι. Οι κάτοικοι της Χάιφα είναι συνηθισμένοι στις ασκήσεις έκτακτης ανάγκης, που γίνονται κάθε λίγους μήνες. Τα παιδιά στα σχολεία πραγματοποιούν τακτικά ασκήσεις σχετικά με το τι πρέπει να κάνουν σε περίπτωση επίθεσης.
«Η κατάσταση είναι σαν ενεργή ωρολογιακή βόμβα» λέει στο BBC μια κάτοικος. Συμπληρώνει ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να ηχήσουν οι σειρήνες του συναγερμού και δεν γνωρίζει αν θα έχει χρόνο για να βρεθεί δίπλα στην οικογένειά της. Αλλοι κάτοικοι της Χάιφα δεν ανησυχούν τόσο. Ενας ιδιοκτήτης καφετέριας δηλώνει συνηθισμένος στις απειλές πολέμου και δεν φοβάται πια.
Αλλά στο δημαρχείο της Χάιφα, ο δήμαρχος παραδέχεται ότι περνά άγρυπνες νύχτες. Ο Γιόνο Γιαχάβ είναι στα ογδόντα του και αντιλαμβάνεται πλήρως το βάρος της ευθύνης του, καθώς είχε τις τύχες της πόλης στα χέρια του και κατά τη διάρκεια του πολέμου του 2006. «Είμαι ανήσυχος και φοβισμένος», λέει στο BBC. «Οι ηγέτες της περιοχής ενδιαφέρονται μόνο για την καταστροφή, τις δολοφονίες και τις μάχες, αντί για την ειρήνη και την ανοικοδόμηση».
Η Χάιφα είναι μία από τις επονομαζόμενες «μικτές πόλεις», όπου ένας σημαντικός αριθμός ισραηλινών Αράβων ζει δίπλα στην πλειοψηφία των ισραηλινών Εβραίων. Ο δήμαρχος εξηγεί ότι η συνύπαρξή τους είναι ειρηνική, γεγονός που κάνει την τρέχουσα απειλή ακόμα πιο οδυνηρή. Αλλά επιμένει ότι η επίτευξη ειρήνης είναι ακόμα δυνατή.
Η διεθνής διπλωματία παραμένει ενεργή, παρά το τεταμένο κλίμα των τελευταίων ημερών, την ώρα που οι γιατροί της Χάιφα προετοιμάζουν το νοσοκομείο-φρούριο τους. Εξακολουθούν να ελπίζουν ότι ίσως δεν θα χρειαστεί ποτέ να το χρησιμοποιήσουν.