Ακούγοντας το όνομα Οντρεϊ Χέμπορν, στο μυαλό των περισσότερων ανθρώπων έρχεται αυτόματα η εικόνα την λαμπερής σταρ του Χόλιγουντ: μια κομψή Νεοϋορκέζα ντυμένη με το μικρό μαύρο της φόρεμα να στέκεται έξω από το κοσμηματοπωλείο Tiffany & Co στην Πέμπτη Λεωφόρο θαυμάζοντας τη βιτρίνα. Στην πραγματικότητα, όμως, οι ρίζες της πολυβραβευμένης ηθοποιού, που έγινε διάσημη με το «Πρωινό στο Tiffany» και φημιζόταν για το μινιμαλιστικό της στυλ και για την ενσάρκωση ενός νέου μεταπολεμικού γυναικείου ιδεώδους, βρίσκονται στο Βέλγιο.
Η Οντρεϊ Χεπμπορν γεννήθηκε ως Οντρεϊ Καθλίν Ράστον, στις 4 Μαΐου 1929 στην οδό Κεγιανβέλντ 48, στην περιοχή Ιξέλ των Βρυξελλών, και ήταν κόρη μιας Ολλανδής και ενός Βρετανού. Και τώρα η κοινότητα τιμά τη διάσημη ηθοποιό αφιερώνοντάς της έναν κήπο και ένα γλυπτό, γράφει ο Μπρούνο Γουότερφιλντ, ανταποκριτής της βρετανικής εφημερίδας The Times στις Βρυξέλλες.
Βρέθηκε στην ακμή της καριέρας της τις δεκαετίες του 1950 και του 1960, ωστόσο εξακολουθεί να είναι «ακόμα και σήμερα πολύ αγαπητή», είπε ο γιος της, σεναριογράφος και παραγωγός Σον Χέπμπορν Φερέρ: «Στο στερέωμα του Χόλιγουντ, η Ελίζαμπεθ Τέιλορ ήταν μια σταρ του κινηματογράφου, που κανείς δεν μπορούσε να αγγίξει. Στην άλλη άκρη η Οντρεϊ Χέπμπορν ήταν το προσγειωμένο κορίτσι, που έβγαινε στον κόσμο με ένα μικρό μαύρο φόρεμα», εξήγησε ο γιος της διάσημης ηθοποιού. «Την αντιλαμβανόμαστε σαν μία από εμάς. Και αυτό είναι πραγματικά που την κάνει τόσο ανθεκτική».
Η παιδική ηλικία της Χέπμπορν στις Βρυξέλλες αμαυρώθηκε όταν ο Τζόζεφ Ράστον, ο βρετανός πατέρας της εγκατέλειψε την οικογένειά του μετά από έναν καυγά με τη σύζυγό του και πήγε στο Λονδίνο. H Οντρεϊ, τότε, ήταν μόλις έξι ετών. Ηταν ενεργός και αμετανόητος φασίστας και υποστηρικτής των Ναζί μέχρι τέλους, μια ιδεολογία την οποία αρχικά συμμεριζόταν και η μητέρα της.
Καθώς ο πόλεμος πλησίαζε, η Χέπμπορν και η μητέρα της μετακόμισαν στην Ολλανδία όπου, μετά τη δολοφονία ενός από τους θείους της από τους κατακτητές και την απέλαση του ετεροθαλούς αδερφού της σε στρατόπεδο εργασίας, πέρασε στην ολλανδική αντίσταση.
Δουλεύοντας με έναν άλλο θείο, η Χέπμπορν κουβαλούσε με το ποδήλατο κρυφά μηνύματα της αντίστασης, κρυμμένα στα παπούτσια της και έπαιζε σε underground συναυλίες για συγκέντρωση χρημάτων, φορώντας κοστούμια που της έφτιαχνε η μητέρα της, η οποία αντίθετη, πλέον, στον φασισμό, είχε ενταχθεί στον αγώνα των Ολλανδών ενάντια στους Ναζί κατακτητές.
Κάποτε, ως νεαρή έφηβη, περνώντας από το αρχηγείο των Ναζί στην πόλη Φελπ όπου ζούσε, η Οντρεϊ άκουσε «τους πιο φρικτούς ήχους» ανθρώπων που βασανίζονταν: «Δεν ξέχασε ποτέ ότι έζησε τη μεγαλύτερη κατοχή του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου», είπε ο γιος της. Αυτός ήταν ο λόγος που η μητέρα του ασχολήθηκε με τη Unicef, ακόμη πριν γίνει διάσημη, και στη συνέχεια έγινε η πρώτη γυναίκα πρέσβειρα του οργανισμού το 1989.
Η Χέπμπορν αποσύρθηκε από το Χόλιγουντ το 1967 για να μεγαλώσει τα παιδιά της, τον Σον και τον μικρότερο αδερφό του, Λούκα Ντότι, σε ένα σπίτι «χωρίς ιδεολογία». Πέθανε το 1993 έχοντας αφιερώσει τη ζωή της στην εκστρατεία ενάντια στις καταστροφικές επιπτώσεις του πολέμου και της φτώχειας στα παιδιά.
Ωστόσο, όπως γράφει ο Μπρούνο Γουίτερφιλντ στην εφημερίδα The Times, παρά τη γέννησή της στις Βρυξέλλες, και την παιδική της ηλικία στο Βέλγιο και την Ολλανδία πριν από την εκπληκτική καριέρα της στο Χόλιγουντ, η Οντρεϊ έβλεπε τον εαυτό της ως καθαρόαιμη Βρετανίδα σύμφωνα με την δήλωση του γιου της, Σον Χέπμπορν Φερέρ.