Ταξιδεύει στο Διάστημα εδώ και 46 χρόνια, από τον Αύγουστο του 1977, ενώ είναι το διαστημόπλοιο (και κατ’ επέκταση το ανθρώπινο κατασκεύασμα) που βρίσκεται πιο μακριά από τη Γη, σε απόσταση περίπου 24 δισ. χιλιομέτρων. Στα μέσα του προηγούμενου μήνα, ωστόσο, το θρυλικό όσο και γερασμένο Voyager 1 της NASA έπαψε να επικοινωνεί με τη Γη, εξαιτίας βλάβης σε έναν από τους πεπαλαιωμένους υπολογιστές του.
Οπως αναφέρει το CNN σε ρεπορτάζ του, στην παρούσα φάση μηχανικοί της NASA προσπαθούν να ξεπεράσουν το πρόβλημα επιχειρώντας να επανεκκινήσουν το σύστημα δεδομένων πτήσης του διαστημικού σκάφους, παρά την τεράστια απόσταση που το χωρίζει από το κέντρο ελέγχου του στην Καλιφόρνια, και καθώς συνεχίζει να εξερευνά αχαρτογράφητη κοσμική περιοχή πέρα από τις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος.
Το Voyager 1 είναι το «δίδυμο» διαστημικό σκάφος του Voyager 2, το οποίο εκτοξεύθηκε 16 ημέρες νωρίτερα και έως σήμερα έχει διανύσει περισσότερα από 20 δισ. χιλιόμετρα. Αμφότερα τα διαστημόπλοια βρίσκονται στο διαστρικό διάστημα και είναι τα μοναδικά που λειτουργούν πέρα από την ηλιόσφαιρα (μαγνητικό πεδίο του Ηλιου), η οποία εκτείνεται πολύ πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα.
Αν και σχεδιάστηκαν να λειτουργήσουν μόλις για μία πενταετία, τα Voyager 1 και 2 κατέληξαν να είναι σήμερα τα δύο μακροβιότερα διαστημόπλοια στην Ιστορία. Χάρη στον εξαιρετικά μεγάλο κύκλο ζωής τους, τα σκάφη συνέχισαν να προσφέρουν πολύτιμες πρόσθετες πληροφορίες για το ηλιακό μας σύστημα και την επικράτεια πέρα από αυτό, αφού πέτυχαν τον αρχικό τους στόχο: να διέλθουν από τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα.
Ωστόσο, στο πλαίσιο της αναπάντεχα μακροχρόνιας περιπλάνησής τους στο Διάστημα δεν έλειψαν οι προκλήσεις. Οσον αφορά το πρόβλημα επικοινωνίας που προέκυψε εσχάτως, όπως αναφέρει συνοπτικά το CNN, το Voyager 1 διαθέτει τρεις υπολογιστές, περιλαμβανομένου ενός συστήματος καταγραφής δεδομένων πτήσης που συλλέγει πληροφορίες από τα επιστημονικά όργανα του διαστημικού σκάφους και τις συνδυάζει με μηχανολογικά δεδομένα που αντικατοπτρίζουν την τρέχουσα κατάστασή του.
Το κέντρο ελέγχου στη Γη λαμβάνει αυτά τα δεδομένα σε δυαδικό κώδικα, δηλαδή σε μια σειρά από μονάδες και μηδενικά. Ομως το σύστημα επικοινωνίας φαίνεται να έχει πια κολλήσει. Η επιστημονική ομάδα που χειρίζεται το Voyager παρατήρησε για πρώτη φορά το πρόβλημα στις 14 Νοεμβρίου, όταν η μονάδα τηλεπικοινωνιών του συστήματος δεδομένων πτήσης άρχισε να στέλνει πίσω ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο από μονάδες και μηδενικά.
Ενώ το διαστημόπλοιο εξακολουθεί να μπορεί να λαμβάνει και να εκτελεί εντολές που μεταδίδονται από το κέντρο ελέγχου, λόγω του προβλήματος στη μονάδα τηλεπικοινωνιών το «γηραιό» Voyager 1 δεν μπορεί να αποστέλλει πίσω στη Γη επιστημονικά και μηχανολογικά δεδομένα.
Η ομάδα του Voyager έστειλε εντολές κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου με στόχο την επανεκκίνηση του συστήματος δεδομένων πτήσης του διαστημικού σκάφους, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουν ληφθεί αξιοποιήσιμα δεδομένα, σύμφωνα με τη NASA.
Το Voyager 1 βρίσκεται τόσο μακριά που χρειάζονται 22,5 ώρες για να φτάσουν στο διαστημόπλοιο οι όποιες εντολές αποστέλλονται από τη Γη, ενώ η ομάδα που το χειρίζεται πρέπει να περιμένει 45 ώρες για να λάβει απάντηση.