Το έθιμο χρονολογείται από το 1869, όταν o Σίμσον Γκραντ υποδέχτηκε στον Λευκό Οίκο τους Σινσινάτι Ρεντ Στόκινγκς, οι οποίοι εκείνη τη χρονιά είχαν αναδειχθεί πρωταθλητές στο μπέιζμπολ. Εκτοτε, η παράδοση θέλει τις ομάδες που κατακτούν τους τίτλους στα πιο δημοφιλή πρωταθλήματα (ΝΒΑ, NFL, NHL, MLB) να επισκέπτονται τον εκάστοτε πρόεδρο των ΗΠΑ και να φωτογραφίζονται μαζί του στο Οβάλ Γραφείο, προσφέροντάς του την ευκαιρία να αγγίξει ευαίσθητες χορδές των αμερικανών ψηφοφόρων: τη μεγάλη τους αγάπη για τα εθνικά τους σπορ.
Η εφετινή εκδήλωση για τους Πρωταθλητές του ΝΒΑ ανατινάχτηκε μέσα σε 48 ώρες. Ο… πύραυλος των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς εκτοξεύτηκε το βράδυ της Παρασκευής, στη διάρκεια της media day για τη σεζόν 2017-2018. Ο Στεφ Κάρι και ο Κέβιν Ντουράντ ξεκαθάρισαν πως η ομάδα τους δεν θα περάσει το κατώφλι του Λευκού Οίκου. Ενα 24ωρο αργότερα, ο Ντόναλντ Τραμπ απέσυρε την πρόσκλησή του προς τους «Πολεμιστές» του Οκλαντ.
«Δεν ανέχομαι αυτά που λέει ο Τραμπ, ούτε εκείνα που δεν λέει. Θέλω να περάσω ένα μήνυμα. Δεν πιστεύω πως η άρνησή μου να πάω στον Λευκό Οίκο θα βελτιώσει την κατάσταση, όμως αυτή η πράξη είναι η ευκαιρία μου να διαδηλώσω κάποια πράγματα», τόνισε ο Κάρι μπροστά στις κάμερες των μεγαλύτερων τηλεοπτικών δικτύων της χώρας. Και το Σάββατο, ο πρόεδρος Τραμπ πάτησε το κουμπί του δικού του… πυραύλου στο Twitter: «Η επίσκεψη στον Λευκό Οίκο θεωρείται υψίστη τιμή για μια πρωταθλήτρια ομάδα. Ο Στεφ Κάρι διστάζει, οπότε η πρόσκληση δεν ισχύει». Κάλεσε, μάλιστα, τους ιδιοκτήτες των ομάδων να απολύσουν όποιους αντιδρούν στη διάρκεια της ανάκρουσης του εθνικού ύμνου της χώρας. Ασχετο.
Τα σχόλια για το «τιτίβισμα» του Τραμπ ήταν χιλιάδες – τα περισσότερα διόλου κολακευτικά γι’ αυτόν. Ανάμεσά τους, και ένα του διάσημου NBAer, ΛεΜπρόν Τζέιμς, που έγραψε: «U bum (σημαίνει, κατά περίπτωση, «τεμπέλης», «αλήτης» ή «μ@λ@κ@ς») o Στεφ Κάρι είπε, ήδη, ότι δεν θα πάει. Επομένως, δεν γίνεται να αποσύρεις την πρόσκληση. Η επίσκεψη στον Λευκό Οίκο ήταν μεγάλη τιμή μέχρι να εμφανιστείς εσύ».
Δεν ήταν έκπληξη, αυτή η εξέλιξη. Οι πρώτες πληροφορίες ότι οι Ουόριορς θα γύριζαν την πλάτη στον πλανητάρχη είχαν κυκλοφορήσει μόλις λίγες ώρες μετά την κατάκτηση του τίτλου απέναντι στους Καβαλίερς, έπειτα από 67 νίκες στην κανονική περίοδο και ένα ρεκόρ 16-1 στα play-offs του ΝΒΑ. «Ο Στιβ Κερ (ο κόουτς των Πρωταθλητών) και οι παίκτες του σκέφτονται να μην αποδεχτούν την αναμενόμενη πρόσκληση του προέδρου, εκφράζοντας με τον πλέον ηχηρό τρόπο την αντίθεσή τους στις ακραίες πολιτικές θέσεις που πρεσβεύει», ανέφεραν αμερικανικά ΜΜΕ τον περασμένο Ιούνιο.
Τον Αύγουστο, ο σούπερ-σταρ της ομάδας, Κέβιν Ντουράντ, είχε ξεκαθαρίσει ότι θα μποϊκοτάρει την επίσκεψη στον Λευκό Οίκο, κατηγορώντας τον 71χρονο Τραμπ ότι ξύπνησε το φυλετικό μίσος στη χώρα. «Ναι, δεν θα το κάνω αυτό», είχε δηλώσει ο ΜVP των τελικών του 2017 στην κάμερα του ESPN, στο περιθώριο εκδήλωσης στην πατρίδα του, το Μέριλαντ. «Δεν σέβομαι αυτόν που είναι πρόεδρος αυτή τη στιγμή. Δεν συμφωνώ με αυτά που πρεσβεύει, οπότε η φωνή μου θα ακουστεί, κάνοντας κάτι τέτοιο». Ο Ντουράντ είχε υπογραμμίσει ότι η απόφαση αυτή ήταν μια προσωπική του επιλογή, όμως είχε προσθέσει ότι περίμενε από πολλούς συμπαίκτες του να ακολουθήσουν το παράδειγμά του. «Αν τους γνωρίζω καλά, θα συμφωνήσουν μαζί μου».
Οταν ο δημοσιογράφος του ESPN του ζήτησε να γίνει πιο συγκεκριμένος, ο Ντουράντ εξήγησε: «Η στάση του προέδρου οδηγεί στον διχασμό. Από τη στιγμή που ανέλαβε, η χώρα μας είναι χωρισμένη στα δύο – και αυτό δεν είναι τυχαίο. Οταν σε αυτή τη θέση βρισκόταν ο Ομπάμα, τα πράγματα έδειχναν να βελτιώνονται. Στις συνοικίες από τις οποίες προέρχομαι, είχαμε ελπίδα, επειδή υπήρχε ένας μαύρος πρόεδρος. Εάν μας κυβερνά κάποιος που δεν νοιάζεται για όλο τον κόσμο, δεν οδηγούμαστε πουθενά ως χώρα».
Ο προπονητής των Ουόριορς, Στιβ Κερ, είναι από εκείνους που έχουν ασκήσει την πιο σκληρή κριτική στον Τραμπ. Αλλα μέλη της ομάδας, όπως ο Σον Λίβινγκστον και ο Ντέιβιντ Γουέστ, έχουν δηλώσει, δημοσίως, την αντίθεσή τους στις ιδέες του αμερικανού προέδρου. Ετσι, είχαν συμφωνήσει όλοι μαζί, από την πρώτη στιγμή, να κάνουν μία μεγάλη κουβέντα -όταν θα έφτανε η πρόσκληση από τον Λευκό Οίκο- ώστε να καταλήξουν σε μία κοινή στάση. Δεν χρειάστηκε να το συζητήσουν, καθώς οι εξελίξεις τους πρόλαβαν. Τα μεγάλα τηλεοπτικά δίκτυα των ΗΠΑ μεταδίδουν, από βράδυ του Σαββάτου, εκτενή ρεπορτάζ, τα οποία έχουν «ντύσει» με στιγμιότυπα από τις εγκάρδιες επισκέψεις των Ουόριορς, προ διετίας, και των Κλίβελαντ Καβαλίερς, πέρυσι, στον Μπαράκ Ομπάμα.
Ο κόουτς Κερ έχει χαρακτηρίσει κάποιες αποφάσεις του Τραμπ ως «σοκαριστικές και απαίσιες» και τον έχει κατηγορήσει ότι με τις θέσεις του, που αποπνέουν ρατσισμό και εχθρότητα απέναντι στις μειονότητες, προσβάλλει τους παίκτες του. Εκείνος, όμως που έχει ξεσπαθώσει εναντίον του προέδρου περισσότερο από κάθε άλλον στο ΝΒΑ, είναι ο Κάρι. Τον περασμένο Φεβρουάριο, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας αθλητικών ειδών που «ντύνει» τον σούπερ-σταρ των Ουόριορς και κατασκευάζει παπούτσια με το όνομά του, ο Κέβιν Πλανκ, είχε δηλώσει ότι «ο Ντόναλντ Τραμπ είναι ένα περιουσιακό στοιχείο (asset) για τη χώρα».
Οταν κάποιοι δημοσιογράφοι ρώτησαν τον Κάρι εάν συμφωνεί με αυτόν τον χαρακτηρισμό, η απάντησή του ήταν βιτριολική: «Συμφωνώ, αρκεί να αφαιρέσεις τα δύο τελευταία γράμματα». Στην αμερικανική αργκό, το «ass» μπορεί να σημαίνει «γάιδαρος», «ανόητος», μέχρι και «μ@λ@κ@ς». Πάντως, τίποτα το τιμητικό. Στη συνέχεια, ο Κάρι ξεκαθάρισε πως, αν αντιληφθεί ότι η εταιρεία υιοθετεί τις απόψεις του Τραμπ, δεν θα διστάσει να διακόψει τη συνεργασία τους.
Δεκάδες καλλιτέχνες, άνθρωποι του πνεύματος και αθλητές έχουν κατηγορήσει τον Τραμπ δημοσίως, για τις ιδέες ή τις πρακτικές του, ακόμη και πριν από την εκλογή του (τον περασμένο Νοέμβριο), όμως με τον κόσμο του ΝΒΑ ο πρόεδρος έχει ανοίξει ένα είδος βεντέτας. Πριν από τις εκλογές, η πλειονότητα των παικτών του αμερικανικού πρωταθλήματος μπάσκετ είχε ταχθεί αναφανδόν υπέρ της υποψηφιότητας της Χίλαρι Κλίντον.
Οταν βγήκε ο Τραμπ, είχαν εκδηλώσει μαζικά την απογοήτευσή τους, κυρίως μέσω του Twitter. «Ενας νεκρός γορίλας έλαβε 11 εκατομμύρια ψήφους», ήταν το σχόλιο του Τζάρεντ Σάλιντζερ (Τορόντο Ράπτορς), ενώ ο Ενές Καντέρ (ο Τούρκος των Οκλαχόμα Θάντερ τον οποίο καταδιώκει ο Ερντογάν) είχε ποστάρει τη σημαία των ΗΠΑ, με 51 δακρυσμένα εικονίδια του Μάικλ Τζόρνταν στη θέση των αστεριών. Ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ παρακαλούσε το Θεό να βοηθήσει τους Αμερικανούς «επειδή θα το χρειαστούμε». Τρεις ομάδες του ΝΒΑ -οι Μιλγουόκι Μπακς (του Γιάννη Αντετοκούνμπο), οι Μέμφις Γκρίζλις και οι Ντάλας Μάβερικς, σύμφωνα με το ESPN- που τον Νοέμβριο ταξίδεψαν στη Νέα Υόρκη και το Σικάγο για να δώσουν αγώνες τους, είχαν ακυρώσει τις κρατήσεις τους στα ξενοδοχεία του Τραμπ.
Οι κακές σχέσεις των ομάδων του ΝΒΑ με τον πρόεδρο έφτασαν στο απόγειό τους τον περασμένο Ιανουάριο, όταν ο Τραμπ απαγόρευσε σε πολίτες επτά μουσουλμανικών χωρών (Ιράκ, Συρία, Ιράν, Σουδάν, Λιβύη, Σομαλία και Υεμένη) να εισέρχονται στη χώρα. Οχι μόνον επειδή εκείνη την εποχή αγωνίζονταν στην μπασκετική Λίγκα δύο παίκτες με καταγωγή από το Σουδάν, ο 19χρονος Θον Μέικερ των Μιλγουόκι Μπακς και ο 32χρονος Λουόι Ντενγκ των Λος Αντζελες Λέικερς, αλλά και γιατί το ΝΒΑ περηφανεύεται πως είναι ένα σύμβολο παγκοσμιοποίησης, ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα που προσελκύει τους καλύτερους μπασκετμπολίστες στον πλανήτη.
Το προτελευταίο επεισόδιο της διαρκούς αντιπαράθεσης ΝΒΑ – Τραμπ είχε παιχθεί τον περασμένο Αύγουστο, όταν η Λίγκα ανακοίνωσε πως δυο αγώνες της κανονικής περιόδου του Πρωταθλήματος θα διεξαχθούν, τον προσεχή Δεκέμβριο, στην Πόλη του Μεξικού, αγνοώντας την εκπεφρασμένη βούληση του προέδρου να υψώσει τείχος κατά μήκος των συνόρων των ΗΠΑ με το Μεξικό.
Αλλά, δεν είναι μόνον το ΝΒΑ που του πάει κόντρα. Οι παίκτες της πρωταθλήτριας ομάδας στο μπέιζμπολ, επέσπευσαν κατά μερικές ημέρες την επίσκεψή τους στον Λευκό Οίκο, ώστε να προλάβουν να παραλάβουν το τρόπαιο από τα χέρια του Ομπάμα. Το γραφείο του Τραμπ το επισκέφθηκαν, αρκετούς μήνες αργότερα, λιγότεροι από τους μισούς. Επίσης, οι Νιού Ινγκλαντ Πάτριοτς -που θριάμβευσαν στο Super Bowl και κατέκτησαν το Πρωτάθλημα στο αμερικανικό φούτμπολ (NFL)- πήγαν στον Λευκό Οίκο με πολλές απουσίες. Μεταξύ των οποίων και ο Τομ Μπρέιντι, ένας από τους πιο διάσημους αθλητές των ΗΠΑ, που ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι θαυμάζει.
«Δεν θα μου προξενούσε καμία έκπληξη, εάν ο Τραμπ κατόρθωνε και αυτό: να καταργήσει μια παράδοση (τις επισκέψεις των πρωταθλητριών ομάδων στον Λευκό Οίκο) που χρονολογείται πίσω στα 1800’s», έγραψε ο αρθρογράφος της New York Daily News, Κάρον Φίλιπς.