Εξι μήνες μετά την πολύκροτη μεταγραφή του στην Αλ-Ετιφάκ, ο πρώην αρχηγός της Λίβερπουλ και υπαρχηγός της εθνικής ομάδας της Αγγλίας, Τζόρνταν Χέντερσον, ψάχνει τρόπο να φύγει από τη Σαουδική Αραβία. Να επιστρέψει στη χώρα του. Ή, έστω, να συνεχίσει την καριέρα του κάπου στην Ευρώπη.
Τον περασμένο Ιούλιο όλοι αναρωτιόντουσαν πώς ο Χέντερσον -ειδικά ο Χέντερσον- αποφάσισε να ανέβει στο άρμα του «συναρπαστικού πρότζεκτ» (έτσι το είχε χαρακτηρίσει ο ίδιος) της Saudi Pro League. Πώς ήταν δυνατόν, αυτός ο φλογερός υπέρμαχος των δικαιωμάτων της ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητας να δέχθηκε να ζει και να εργάζεται σε έναν τόπο όπου οι άνθρωποι τους οποίους υπερασπίζεται, διώκονται ποινικά, φυλακίζονται και βασανίζονται για αυτό που είναι. Το έκανε για τα χρήματα, σκέφτηκαν – άλλη πειστική εξήγηση δεν υπήρχε.
Οι Σαουδάραβες του πρόσφεραν τριετές συμβόλαιο με συνολικές αποδοχές 128 εκατομμυρίων ευρώ. Τριπλάσιες -και βάλε- από εκείνες που είχε στη Λίβερπουλ. Οι θεατές που τον αποδοκίμασαν έντονα τον περασμένο Οκτώβριο στο «Γουέμπλεϊ», στο φιλικό παιχνίδι της Αγγλίας με την Αυστραλία, δεν είχαν την παραμικρή αμφιβολία: ο Χέντερσον πρόδωσε τις αρχές του -αυτές που τόσα χρόνια τον καθιστούσαν ξεχωριστό-, για να γίνει ο πιο ακριβοπληρωμένος άγγλος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών. Ο έβδομος πιο ακριβοπληρωμένος, σήμερα, στον Κόσμο.
Σε μια σειρά από συνεντεύξεις του ο ίδιος το αρνήθηκε, ξανά και ξανά. Υποστήριξε, μάλιστα (στο Athletic), ότι η παρουσία του στη Σαουδική Αραβία θα βοηθούσε στη μάχη εναντίον της ομοφοβίας και των κοινωνικών διακρίσεων. Αν, πράγματι, το πίστευε, ήταν αφελής. Φάνηκε από την πρώτη του μέρα στην Νταμάμ, την πόλη στην οποία εδρεύει η Αλ-Ετιφάκ. Από το βίντεο με το οποίο τον καλωσόρισε η νέα του ομάδα.
«Αν το πολύχρωμο περιβραχιόνιο (στα χρώματα της ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητας) μπορεί να βοηθήσει έστω ένα άτομο, είναι πολύ σημαντικό», έγραφε ο Χέντερσον το 2020 στο Twitter, απαντώντας σε μια 17χρονη ομοφυλόφιλη οπαδό της Λίβερπουλ, που του είχε εκφράσει στα social media τι σήμαινε για εκείνη να τον βλέπει να το φοράει στο μπράτσο του. Στο βίντεο με το οποίο η Αλ-Ετιφάκ τον παρουσίασε στους οπαδούς της, αυτό το περιβραχιόνιο ήταν γκρι. Τα χρώματα είχαν σβηστεί. Αραγε, ούτε τότε κατάλαβε ότι η μεταγραφή του εξυπηρετούσε ένα καθεστώς που καταπατά απροκάλυπτα τα ανθρώπινα δικαιώματα; Ο νέος του εργοδότης δεν ήταν, απλώς, ένας σύλλογος της Σαουδικής Αραβίας. Η Saudi Pro League χρηματοδοτείται από το κράτος και αποτελεί τη «βιτρίνα» του.
Στις 19 πρώτες αγωνιστικές η Αλ-Ετιφάκ έχει καταγράψει μόλις 6 νίκες – είναι 8η στη βαθμολογία. Στις 12 τελευταίες ο Χέντερσον δεν έχει σκοράρει ούτε μια φορά. Δεν έχει να επιδείξει ούτε μια ασίστ. Με τέτοιες επιδόσεις κινδυνεύει να χάσει τη θέση του στην εθνική ομάδα της Αγγλίας, όσο κι αν ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ τον συμπαθεί και τον εμπιστεύεται. Κινδυνεύει να χάσει το ταξίδι στη Γερμανία για το Euro 2024. Αλλά δεν είναι μόνο η ανησυχία για την καριέρα του, ο λόγος για τον οποίο θέλει να φύγει από τη Σαουδική Αραβία.
Σύμφωνα με την Daily Mail, δυσκολεύεται να συνηθίσει την αφόρητη ζέστη και την υγρασία, που επικρατούν. Βαρέθηκε να παίζει μπροστά σε λίγες χιλιάδες -ενίοτε εκατοντάδες- θεατές. Δώδεκα χρόνια στο… κολασμένο «Ανφιλντ», είχε μάθει αλλιώς. Πρωτίστως, δεν μπορεί να προσαρμοστεί στην πολύ διαφορετική κουλτούρα που συνάντησε στη Σαουδική Αραβία (και στο Μπαχρέιν, όπου διαμένει με την οικογένειά του), όσες προσπάθειες κι αν έχουν γίνει για να νιώθουν πιο άνετα οι μετανάστες από τη Δύση, που κατοικούν εκεί.
Δεν είναι εύκολο να «σπάσει» το συμβόλαιο που έχει υπογράψει. Αν δεν συμπληρώσει τουλάχιστον δυο χρόνια εργασίας στη χώρα, θα φορολογηθεί με πολύ υψηλότερο συντελεστή και θα κληθεί να πληρώσει 8,1 εκατ. ευρώ. Αλλά, ακόμη κι αν καταφέρει να απελευθερωθεί από την Αλ-Ετιφάκ, στη Βρετανία δεν θα τον υποδεχθούν με «ανοικτές αγκάλες».
Το 2021 ήταν, μαζί με τον Γιούργκεν Κλοπ, υποψήφιος για το βραβείο του «ποδοσφαιρικού συμμάχου», το οποίο απονέμει η βρετανική ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητα. Και για τους πολλούς, ένας αθλητής που ο κοινωνικός του ακτιβισμός τον έκανε ιδιαιτέρως αγαπητό. Αλλά με την απόφασή του να παίξει στη Σαουδική Αραβία, έκαψε αυτές τις συναισθηματικές γέφυρες. Πλήγωσε πολύ κόσμο, σε όλο τον Κόσμο.