Στον 6ο όμιλο του Τσάμπιονς Λιγκ της περασμένης σεζόν (2023-2024) είχαν κληρωθεί αντίπαλοι, η Παρί Σεν Ζερμέν, η Μίλαν, η Μπορούσια Ντόρτμουντ και η Νιούκαστλ. Η επτά φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, Μίλαν (ο δεύτερος πιο επιτυχημένος σύλλογος στη διοργάνωση μετά τη Ρεάλ Μαδρίτης), τερμάτισε τρίτος και υποβιβάστηκε στο Γιουρόπα Λιγκ. Η Νιούκαστλ, η ομάδα με τους πιο πλούσιους ιδιοκτήτες παγκοσμίως, τερμάτισε τέταρτη και δεν συνέχισε σε κανένα από τα ευρωπαϊκά Κύπελλα.
Δυο club με χρήμα, «λαό» και ισχυρό brand name, δεν προκρίθηκαν στους «16»: εκεί που έφτασαν, για παράδειγμα, η Κοπεγχάγη και η Αϊντχόφεν. Με το νέο φορμάτ, της ενιαίας βαθμολογίας, τέτοια… ατυχήματα θα συμβαίνουν πολύ πιο σπάνια. Οι 12 πιο αδύναμες ομάδες του Τσάμπιονς Λιγκ θα τερματίζουν (εκτός συγκλονιστικού απροόπτου) στις 12 τελευταίες θέσεις της κατάταξης. Και θα αποκλείονται από όλες τις διοργανώσεις της UEFA – δεν θα υποβιβάζονται στην κατώτερη, όπως συνέβη πέρυσι με τη Γιανγκ Μπόις, τη Λανς, τη Σαχτάρ Ντόνετσκ και την Μπράγκα.
Το δεύτερο «ξεσκαρτάρισμα» θα γίνεται στα πλέι-οφ, όπου το νέο σύστημα διεξαγωγής πριμοδοτεί τους ισχυρούς. Οι ομάδες που θα καταλάβουν τις θέσεις 9 έως 24, θα αναμετρηθούν σε διπλούς αγώνες. Μόνο που, το ποιος θα είναι ο αντίπαλός τους, δεν θα το αποφασίσει η τύχη, όπως συνέβαινε στο παρελθόν. Με την παλιά λογική, οι οκτώ ομάδες των θέσεων 9-16 θα έμπαιναν σε κλήρωση για να αντιμετωπίσουν κάποια από τις οκτώ που τερμάτισαν στις θέσεις 17-24. Η 17η της βαθμολογίας θα μπορούσε να παίξει με τη 16η. Τώρα, όμως, τα «ζευγάρια» είναι προκαθορισμένα. Η 24η της βαθμολογίας θα συναντηθεί με την 9η. Η 23η, με τη 10η. Οσο πιο ανίσχυρη, τόσο πιο ισχυρός θα είναι ο αντίπαλός της.
Αυτό που δεν έχει αντιληφθεί ο πολύς κόσμος, είναι ότι κάτι ανάλογο θα συμβεί και στα επόμενα στάδια της διοργάνωσης, με βάση ένα προκαθορισμένο ταμπλό, όπως το βλέπουμε στα μεγάλα τουρνουά του τένις. Ο πρώτος της βαθμολογίας θα μπορεί να συναντηθεί με τον δεύτερο μόνο στον τελικό. Ο πρώτος και ο δεύτερος με τον τρίτο και τον τέταρτο, μόνο στον ημιτελικό. Κλήρωση -ας την πούμε έτσι- θα υπάρξει μόνο για τους αγώνες των «16». Αλλά ο κανόνας θα ισχύσει και εκεί: οι πιο ισχυροί θα αναμετρηθούν με τους πιο ανίσχυρους. Οι ομάδες που θα κατακτήσουν τις οκτώ πρώτες θέσεις στην ενιαία βαθμολογία των «36», δεν θα συναντηθούν, όχι μόνο στη φάση των «16», αλλά ούτε και των «8».
Τα επιχειρήματα της UEFA υπέρ του νέου -πρωτοφανούς στο ποδόσφαιρο- φορμάτ είναι λογικά. Τα «αδιάφορα» ματς θα είναι λιγότερα στη League Phase (τη φάση των ομίλων, όπως τη λέγαμε εδώ και 21 χρόνια). Επίσης, θα παρακολουθήσουμε πολλά ντέρμπι από πολύ νωρίς: Λίβερπουλ – Ρεάλ Μαδρίτης, Μπαρτσελόνα – Μπάγερν Μονάχου, Ιντερ – Αρσεναλ, Παρί Σεν Ζερμέν – Μάντσεστερ Σίτι… Μόνο που, με την ενιαία βαθμολογία, αυτά δεν θα είναι «αγώνες ζωής και θανάτου». Και θα τα στερηθούμε αργότερα, στα νοκ-άουτ. Εκεί που κρίνονται οι προκρίσεις, θα παίζουν… ισχυρός – ανίσχυρος.
Οι πιθανότητες να απολαύσουμε πρόωρους τελικούς (όπως οι τιτανομαχίες της Ρεάλ με τη Σίτι, που ήταν συχνές τα τελευταία χρόνια), μειώνονται δραματικά. Το ίδιο και οι πιθανότητες των μεγάλων εκπλήξεων, όπως εκείνη της Ντόρτμουντ, που πέρυσι έφτασε στον τελικό. Οι ομάδες που δεν θα τερματίζουν στην πρώτη «τετράδα» της League Phase, θα συναντούν στο δρόμο τους πολύ δύσκολους αντιπάλους. Η κατάργηση -στην ουσία- των κληρώσεων, δεν επιτρέπει σε μια ομάδα να ελπίζει στη βοήθεια της τύχης. Πριμοδοτώντας τους πιο ισχυρούς συλλόγους, η UEFA στερεί από την κορυφαία της διοργάνωση το απρόβλεπτο, την αβεβαιότητα για το αποτέλεσμα. Κάτι που για τους φιλάθλους είναι, ίσως, πιο σημαντικό και από το θέαμα.
Η Ιστορία του Κυπέλλου Πρωταθλητριών/Τσάμπιονς Λιγκ διδάσκει ότι, συνήθως, όποιο φορμάτ κι αν ισχύει, το τρόπαιο το κατακτούν οι πιο δυνατές ομάδες. Από εφέτος, τα φαβορί θα φαντάζουν ακόμη πιο ισχυρά. Σύμφωνα με τη γνωστή εταιρεία ανάλυσης στατιστικών δεδομένων, Opta, η Μάντσεστερ Σίτι συγκεντρώνει τις μεγαλύτερες πιθανότητες (25,3%) να σηκώσει την Κούπα. Η Ρεάλ, παρά την απόκτηση του Κιλιάν Εμπαπέ, έρχεται δεύτερη στις προβλέψεις (18,2%). Ακολουθούν, η Ιντερ (10,9%), η Αρσεναλ (6,3%) και η Λεβερκούζεν (5,4%). Η Μπάγερν, η Λίβερπουλ και η Παρί, δεν βρίσκονται στην πρώτη «πεντάδα».
Το νέο, mega Τσάμπιονς Λιγκ των 36 ομάδων και των 189 αγώνων, αρχίζει. Η πρώτη αγωνιστική της League Phase θα διεξαχθεί σήμερα (Τρίτη), αύριο και μεθαύριο.