Αφού τον έκλεψαν υπό την απειλή όπλου, τον απήγαγαν άνδρες με μαχαίρια και τον χτύπησαν εξουθενωτικές ασθένειες, ο Ράσελ Κουκ έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έτρεξε από τη μία άκρη της Αφρικής ως την άλλη. Τη μακρύτερή της διάσταση: από το νότιο άκρο ως τις ακτές της Μεσογείου.
Ο βρετανός αθλητής δρόμων αντοχής, ο οποίος αυτοαποκαλείται ο «πιο σκληρός τύπος», έτρεχε περισσότερο από έναν μαραθώνιο την ημέρα για σχεδόν έναν χρόνο, γράφουν οι Times.
Χαμογελαστός και φορώντας μια φανέλα ποδοσφαίρου της Εθνικής Αγγλίας, ο 27χρονος Κουκ έγραψε ιστορία περίπου στις 5 το απόγευμα της Κυριακής 7 Απριλίου καθώς έφτασε στο βόρειο άκρο της αφρικανικής ηπείρου στην Τυνησία.
Το συγκεντρωμένο πλήθος τον επευφημούσε καθώς έφτανε στο σημείο που σηματοδοτεί το βορειότερο σημείο της Αφρικής, προτού βγάλει τα ρούχα του για μια εορταστική –και δροσιστική– βουτιά στη Μεσόγειο.
Ο Κουκ, που κατάγεται από το Γουόρθινγκ του Δυτικού Σάσεξ, έχει διανύσει 16.000 χιλιόμετρα σε ερήμους, ζούγκλες και βουνά και έχει διασχίσει 16 χώρες από τότε που ξεκίνησε από το νοτιότερο σημείο της Νότιας Αφρικής πριν από 352 ημέρες.
Αστειεύτηκε ότι ήταν «λίγο κουρασμένος» από την περιπέτειά του, κατά την οποία κρατήθηκε όμηρος στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, επέζησε από ένοπλη ληστεία στην Ανγκόλα και σχεδόν αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το τρέξιμο όταν του αρνήθηκαν τη βίζα στο αλγερινά σύνορα.
Πέρασε επίσης περιπέτειες με την υγεία του, συμπεριλαμβανομένης της ανεύρεσης αίματος και πρωτεΐνης στα ούρα του, καθώς και εξουθενωτικού πόνου στην πλάτη, αφού ολοκλήρωσε 386 διαδοχικούς μαραθωνίους.
Η πορεία του Κουκ, που ονομάζεται Project Africa, έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 600.000 λίρες για δύο φιλανθρωπικές οργανώσεις, το The Running Charity και το Sandblast. Ο ίδιος, όπως αναφέρουν οι Times, ανέλαβε την πρόκληση έπειτα από μάχες με την ψυχική υγεία του, τον τζόγο και το ποτό, τις οποίες μετέτρεψε σε μια προσπάθεια να «κάνει τη διαφορά».
Υποστηριζόμενος από ένα «ετερόκλητο πλήρωμα» φίλων που ταξίδεψαν μαζί του με ένα φορτηγό σε όλη τη διαδρομή, ξεκίνησε από το ακρωτήριο Αγκούλχας, το πιο νότιο σημείο της Αφρικής, κοντά στο Κέιπ Τάουν, στις 22 Απριλίου 2023.
Μεταξύ των πρώτων σημαντικών εμποδίων που αντιμετώπισε ήταν μια ένοπλη συμμορία στην Ανγκόλα, στις 24 Ιουνίου. Οι οπλισμένοι άντρες πήραν τις κάμερες, τα τηλέφωνα, τα μετρητά, τα διαβατήρια και τις βίζες του Κουκ και των φίλων του, σε μια υπόθεση που ο δρομέας υποβάθμισε στα βίντεο που αναρτήθηκαν διαδικτυακά.
Λίγο περισσότερο από έναν μήνα αργότερα, έχοντας φτάσει στο Κονγκό, απήχθη από άνδρες που κρατούσαν μαχαίρια, αφού χωρίστηκε από τους φίλους του σε ένα μπλόκο. Είπε ότι οδηγήθηκε βαθιά στη ζούγκλα στο πίσω μέρος μιας μηχανής. «Στο μυαλό μου, νόμιζα ότι τελείωσα. Ο αυτοαποκαλούμενος πιο σκληρός τύπος θα τελειώσει τη ζωή του σε ένα γκουλάγκ του Κονγκό», είπε.
Ευτυχώς, ο Κουκ κατάφερε να πείσει τους απαγωγείς του να έρθουν σε επαφή με την ομάδα του, η οποία στη συνέχεια διαπραγματεύτηκε την ασφαλή επιστροφή του.
Οταν έφτασε στη Νιγηρία, το τρέξιμο είχε ήδη αρχίσει να τον επιβαρύνει σωματικά. Ο ίδιος ενημέρωνε τακτικά τους ακολούθους του για τις μάχες του, συμπεριλαμβανομένης της τροφικής δηλητηρίασης και της αδυναμίας να φάει για δύο ημέρες λόγω προβλημάτων στο στομάχι, αν και επέμενε ότι «όλα αυτά ήταν μέρος της αποστολής».
Για την τελευταία ημέρα του αγώνα του, ο δρομέας κάλεσε τους υποστηρικτές του να συμμετάσχουν στον τελευταίο μαραθώνιο μαζί του, με πολλούς –κυρίως Βρετανούς– να πετούν στην Τυνησία για να τρέξουν μαζί του.
«Είναι πολύ δύσκολο να το περιγράψω με λόγια: 352 μέρες στον δρόμο, πολύς καιρός χωρίς να δω την οικογένειά μου, την κοπέλα μου, το σώμα μου πονάει πολύ, αλλά απομένει μόνο μία ημέρα ακόμα, δεν πρόκειται να παραπονεθώ», είπε στο Sky News καθώς ξεκινούσε για τα τελευταία χιλιόμετρα.
Ο Κουκ ανακοίνωσε ότι θα διοργανώσει ένα πάρτι για να γιορτάσει το κατόρθωμά του, σε ένα ξενοδοχείο στο Μπιζέρτε της Τυνησίας.
«Ευχαριστώ τον λαό της Αφρικής που ήταν ένα καταπληκτικό μέρος αυτού του ταξιδιού», έγραψε στα social media λίγες ημέρες νωρίτερα. «Ετοιμάστε τα ποτά σας κορίτσια και αγόρια, έρχομαι», συμπλήρωσε.