Η Μπέρνλι επέστρεψε στην Πρέμιερ Λιγκ 320 μέρες μετά τον υποβιβασμό της, την τελευταία αγωνιστική της περασμένης σεζόν (2021-2022). Η νίκη της (2-1) στην έδρα της Μίντλεσμπρο, την Παρασκευή, της εξασφάλισε την ταχύτερη επάνοδο αγγλικού συλλόγου στην κορυφαία κατηγορία, επτά στροφές πριν ολοκληρωθεί η κούρσα στην Τσάμπιονσιπ. Και χθες (Δευτέρα), νίκησε (2-0) και τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, τη δεύτερη ομάδα της βαθμολογικής κατάταξης. Η Μπέρνλι έχει τώρα «αέρα» 14 βαθμών, ενώ απομένουν 6 αγωνιστικές. Οχι μόνο θα κατακτήσει το τρόπαιο, αλλά και μπορεί να το κάνει με ρεκόρ. Αν κερδίσει όλα τα υπόλοιπα παιχνίδια της, θα ξεπεράσει τους 106 βαθμούς που είχε συγκεντρώσει η Ρέντινγκ το 2006.
Τίποτα στην αφετηρία της σεζόν δεν προμήνυε αυτόν τον θριαμβευτικό τερματισμό. Μετά τον υποβιβασμό της για πρώτη φορά έπειτα από επτά χρόνια, τον περασμένο Μάιο, η Μπέρνλι βρέθηκε στα πρόθυρα της διάλυσης. Στο τραπεζικό δάνειο που είχαν πάρει οι αμερικανοί ιδιοκτήτες το 2020, όταν την εξαγόρασαν, υπήρχε ρήτρα άμεσης αποπληρωμής, σε περίπτωση που η ομάδα υποβιβαζόταν. Για να εξοφληθεί, έπρεπε να παραχωρήσει τους καλύτερους ποδοσφαιριστές της, όπως και έγινε. Ο επί εννέα συναπτά έτη προπονητής της -και αναμορφωτής της-, Σον Ντάις, είχε αποχωρήσει. Ο διάδοχός του, ο 36χρονος πρώην κεντρικός αμυντικός της Μάντσεστερ Σίτι, Βενσάν Κομπανί, είχε πείρα μόλις δυο ετών στην προπονητική (Αντερλεχτ). Κι όταν ανέλαβε, τον Ιούνιο του 2022, στο αθλητικό κέντρο βρήκε μόνο 10 παίκτες και μερικούς πιτσιρικάδες.
Τα 48 εκατομμύρια ευρώ που εισέπραξε ο σύλλογος από την Πρέμιερ Λιγκ (το «αλεξίπτωτο», όπως αποκαλούν οι Αγγλοι αυτό το βοήθημα προς τις ομάδες που υποβιβάζονται) και ένα σημαντικό μέρος από τα 80 εκατ. ευρώ, τα οποία συγκεντρώθηκαν από τις πωλήσεις παικτών, διατέθηκαν για την αποπληρωμή του δανείου (74 εκατ. ευρώ). Αφού πληρώθηκαν και κάποιες άλλες υποχρεώσεις, απέμειναν 34 εκατομμύρια. Με αυτά αποκτήθηκαν 16 ποδοσφαιριστές, όλοι πλην τριών κάτω από 23 ετών. Οσοι ήταν πρώτοι στη λίστα των υποψηφίων, αρνήθηκαν να συνεχίσουν την καριέρα τους στην Μπέρνλι με τις ζοφερές προοπτικές.
Ακόμη και ο Κομπανί, ο νεαρότερος προπονητής στην εφετινή Τσάμπιονσιπ, δεν ήταν αισιόδοξος. «Είχα μόνο δυο επιλογές», εκμυστηρεύθηκε στους Times. «Είτε να… βάλω τα κλάματα, είτε να αρχίσω να δουλεύω, και ό,τι βγει». Αντί να παραπονιέται για τη δυσκολία του εγχειρήματος, είδε τη θετική του πλευρά: τις ευκαιρίες που ανοίγονταν μπροστά του. Επρεπε να πείσει και τους παίκτες του, ότι τα πράγματα δεν ήταν τόσο άσχημα, όσο φαίνονταν. Δεν ήταν εύκολο – οι περισσότεροι είχαν έρθει απρόθυμα, επειδή δεν είχαν βρει κάτι καλύτερο. «Το πάθος βάζει γκολ», τους είχε πει στην πρώτη τους συνάντηση, στις 21 Ιουνίου. Αλλά χρειάστηκαν πολλές εβδομάδες για να το ενστερνιστούν. Οταν άρχισαν να έρχονται τα πρώτα καλά αποτελέσματα, όλα έγιναν πολύ πιο απλά. Ωστόσο, ούτε ο ίδιος δεν περίμενε αυτό που ακολούθησε.
Ο Κρεγκ Μπέλαμι, «δεξί του χέρι» στην Μπέρνλι, τονίζει ότι ο Κομπανί και οι συνεργάτες του δουλεύουν 14 ώρες το 24ωρο. Αλλά δεν είναι μόνο η εργατικότητα του Βέλγου, που έκανε αυτό το «θαύμα». Είναι, πρωτίστως, το προπονητικό του ταλέντο, το οποίο πριν από μερικές εβδομάδες εκθείασε και ο Πεπ Γκουαρντιόλα, προβλέποντας ότι κάποια στιγμή ο πρώην παίκτης του θα γίνει προπονητής της Σίτι. «Είναι γραμμένο στ’ αστέρια», είπε ο καταλανός τεχνικός.
Ο Κομπανί παραδέχεται ότι τις ιδέες του για το ποδόσφαιρο τις έχει εμπνευστεί από τον παλιό του δάσκαλο: «Εχω κατανοήσει τη φιλοσοφία του, και με βάση αυτή έχω αρχίσει να γράφω τη δική μου ιστορία». Αν δει κανείς τις έξτρα γραμμές που υπάρχουν στα γήπεδα στις προπονητικές εγκαταστάσεις του Μπάρνφιλντ, θα αντιληφθεί το πόση σημασία δίνει στη λεπτομέρεια, ακριβώς όπως ο Πεπ. Αλλά και η ομάδα του μοιάζει πολύ στη Σίτι, σε ό,τι αφορά το στιλ του παιχνιδιού. Παίζει επιθετικά (78 γκολ σε 40 αγώνες), με μεγάλη ταχύτητα, κατοχή μπάλας 64% και πολλές, γρήγορες πάσες. Ο Νιλ Γουόρνοκ, προπονητής της Χάντερσφιλντ, δήλωσε ότι η Μπέρνλι είναι «η καλύτερη ομάδα της Τσάμπιονσιπ εδώ και 25 χρόνια».
Το Σάββατο 1 Απριλίου οι οπαδοί της Μπέρνλι ξύπνησαν με την «είδηση» ότι η Ρόγιαλ Ντάις, η παμπ του το 2018 πήρε το όνομα του επιτυχημένου πρώην προπονητή της ομάδας, Σον Ντάις, μετονομάστηκε σε Ρόγιαλ Κομπανί. Στα social media υπήρχαν και φωτογραφίες της καινούργιας πινακίδας, πάνω από την πόρτα του καταστήματος της Γιόρκσαϊρ Στριτ, όμως επρόκειτο για πρωταπριλιάτικη φάρσα. Ενδεικτική του πόσο δημοφιλής πρόλαβε να γίνει ο Κομπανί μέσα σε 9 μήνες.
Η Μπέρνλι απέφυγε την καταστροφή, επένδυσε σε νέους παίκτες που, ήδη, έχουν αποκτήσει τεράστια υπεραξία, παίζει υπέροχη μπάλα, και κέρδισε ξανά τη θέση της στους «ελίτ» του αγγλικού ποδοσφαίρου. Μαζί, και ένα μπόνους 125 εκατ. ευρώ, λόγω της άμεσης επιστροφής της στην Πρέμιερ Λιγκ. Ο Κομπανί παραδέχεται στους Times ότι νιώθει πιο περήφανος για αυτή την επιτυχία, παρά για τα 12 τρόπαια που κατέκτησε ως ποδοσφαιριστής.