Πρώτα ήταν μία, μετά άλλες δύο, στο τέλος έγιναν έξι. Μέσα σε λίγες εβδομάδες έξι φάλαινες πέθαναν – «ξεβράστηκαν» είναι ο τεχνικός όρος – στις ανατολικές ακτές της Αγγλίας, ανάμεσα στο Νόρφολκ και το Ντέβον. Στα σημεία του θανάτου τους συγκεντρώθηκαν χιλιάδες περίεργοι με την ασυγκράτητη επιθυμία να τις αγγίξουν, να τις φωτογραφήσουν ή απλώς να τις δουν από κοντά. Ανάμεσα όμως στους χιλιάδες περίεργους ήταν και οι επιστήμονες της Ζωολογικής Εταιρίας του Λονδίνου.
Αυτοί οι επιστήμονες συγκέντρωσαν βιολογικά στοιχεία από τις σορούς των φαλαινών προκειμένου να πραγματοποιήσουν ένα είδος νεκροψίας. «Τουλάχιστον τον τελευταίο αιώνα δεν υπήρξαν ποτέ τόσοι πολλοί θάνατοι αυτών των θηλαστικών σε μια τόσο μικρή χρονική περίοδο» είπε στην εφημερίδα Guardian ένας από τους ειδικούς, ο Ρομπ Ντίβιλ, μετά την εξέταση ενός από τα θύματα. Πρόκειται για απλή σύμπτωση ή για ανησυχητικό σημάδι;
Το φαινόμενο είναι στην πραγματικότητα πιο έντονο από αυτό που είδαν μπροστά στα μάτια τους οι κάτοικοι της νοτιοανατολικής Αγγλίας. Γιατί με τις φάλαινες που ξεβράστηκαν την ίδια περίοδο στις ακτές της Γαλλίας, του Βελγίου, της Γερμανίας και της Ολλανδίας, τα θύματα έφτασαν τα 30.
Τι προκάλεσε αυτόν τον μαζικό θάνατο; Οι υποθέσεις είναι πολλές. Μία από αυτές λέει ότι ήταν άρρωστες. Μέχρι στιγμής πάντως δεν έχουν εντοπιστεί τέτοια ίχνη.
Μία άλλη, ότι αυτό που οδήγησε τις φάλαινες στα ρηχά είναι οι κλιματικές αλλαγές που προκάλεσε το Φαινόμενο του Θερμοκηπίου.
Μια τρίτη, η υπεραλιεία στις θαλάσσιες περιοχές που ζουν οι φάλαινες. Επειτα, εκφράζονται φόβοι ότι τα νερά της θάλασσας έχουν μολυνθεί από χημικές ουσίες, οι οποίες κάνουν τις φάλαινες να τρελαίνονται. Το χημικό πρόβλημα δεν αφορά μόνο αυτά τα τεράστια θηλαστικά. Οι συγκεντρώσεις των μετάλλων που εντοπίζονται στα ψάρια είναι τόσο υψηλές ώστε συστήθηκε στις έγκυες και τα παιδιά να μην καταναλώνουν περισσότερες από δυο μερίδες την εβδομάδα.
Μια άλλη υπόθεση που κάνουν οι ειδικοί είναι ότι τα ραντάρ των ατομικών υποβρυχίων της Βρετανίας και άλλων χωρών αποπροσανατολίζουν τις φάλαινες. Είναι αυτή η απώλεια προσανατολισμού που τις οδηγεί στα ρηχά και τελικά στον θάνατο. Και η τελευταία εξήγηση είναι και η πιο απλή: οι φάλαινες απλώς χάθηκαν.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, η Βόρεια Θάλασσα διαθέτει έναν από τους πιο χαμηλούς και ύπουλους βυθούς στον κόσμο. Για τις φάλαινες που πολύ συχνά μετακινούνται κατά ομάδες, αυτός ο βυθός μπορεί να γίνει ένας θανατηφόρος λαβύρινθος.
Αλλά, και πάλι, γιατί τόσες πολλές σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα; Η απάντηση δεν έχει βρεθεί ακόμη. Αυτό είναι ένα μυστήριο της θάλασσας που οι φάλαινες εξακολουθούν να παίρνουν μαζί τους στον υγρό τάφο τους.