Οι Παραολυμπιακοί Αγώνες αρχίζουν. Στην ίδια πόλη που φιλοξένησε τους Ολυμπιακούς, όπως συμβαίνει πάντοτε από το 1988 (Σεούλ) κι έπειτα. Στις ίδιες εγκαταστάσεις: ο στίβος στο Σταντ ντε Φρανς, το τένις στο Ρολάν Γκαρός, η κολύμβηση στη Λα Ντεφένς Αρένα, το μπάσκετ στην Αρένα Μπερσί, η ξιφασκία και το τάε-κβον-ντο στο Γκραν Παλέ, η ιππασία στις Βερσαλλίες, το τρίαθλο στον Σηκουάνα, η σκοποβολή στο Σατορού… Με τις ίδιες μασκότ. Και με τη μεγαλύτερη συμμετοχή στα χρονικά της διοργάνωσης.
Περίπου 4.400 αθλητές και αθλήτριες θα παρελάσουν απόψε (28/8) στην τελετή έναρξης, η οποία θα πραγματοποιηθεί εκτός σταδίου. Οχι στον Σηκουάνα αυτή τη φορά, αλλά στα Ηλύσια Πεδία. Στην πιο όμορφη λεωφόρο του πλανήτη, όπως περηφανεύονται οι Γάλλοι. Από την Αψίδα του Θριάμβου έως την Πλας ντε λα Κονκόρντ, τη μεγαλύτερη πλατεία του Παρισιού. Η τελετή θα αρχίσει στις 21:00 (Ελλάδος), θα διαρκέσει τρεις ώρες, και θα την παρακολουθήσουν 50.000-60.000 θεατές, με τα φθηνότερα εισιτήρια να κοστίζουν 120 ευρώ. Εργο, και αυτή, του Τομά Ζολί.
«Game Is Not Over» (Οι Αγώνες δεν έχουν τελειώσει) είναι το κεντρικό σλόγκαν της προωθητικής καμπάνιας που «τρέχουν» οι γάλλοι διοργανωτές από τις 11 Αυγούστου, προτρέποντας το κοινό να γεμίσει τις εξέδρες, όπως έκανε στους Ολυμπιακούς. Με το αχανές Σταντ ντε Φρανς, των 80.000 θέσεων, να είναι το πιο μεγάλο «στοίχημα».
Από τα περίπου 2.500.000 εισιτήρια που εκδόθηκαν, έχουν διατεθεί 2.000.000. Μέχρι στιγμής, sold-out είναι η ξιφασκία, το τάε-κβον-ντο, η ποδηλασία πίστας, η ιππασία, οι τελικοί του ράγκμπι, το μπάσκετ και το ποδόσφαιρο τυφλών. Ο πρόεδρος της οργανωτικής επιτροπής «Παρίσι 2024», Τόνι Εσταγκέ, ευελπιστεί να πουληθούν (τουλάχιστον) άλλα 300.000. Χιλιάδες Παριζιάνοι θα επιστρέψουν από τις διακοπές τους μέσα στις επόμενες μέρες (τη Δευτέρα ανοίγουν τα σχολεία), και είναι πολύ πιθανό να θελήσουν να ζήσουν την εμπειρία των Αγώνων. Οι τιμές (15 και 25 ευρώ) είναι προσιτές.
Η Ελλάδα συμμετείχε για πρώτη φορά σε Παραολυμπιακούς Αγώνες το 1976. Εχει κατακτήσει, συνολικά, 104 μετάλλια σε πέντε αθλήματα: στον στίβο, την κολύμβηση, την άρση βαρών σε πάγκο, την ξιφασκία και το μπότσια. Στο Παρίσι η ελληνική αποστολή αριθμεί 37 αθλητές και αθλήτριες, που θα αγωνιστούν σε 10 αθλήματα. Περιλαμβάνει, έναν παγκόσμιο ρέκορντμαν, πέντε «χρυσούς» Παραολυμπιονίκες και δύο αθλητές που έχουν στην κατοχή τους το «triple crown», δηλαδή παραολυμπιακό, παγκόσμιο και ευρωπαϊκό τίτλο. Επίσης, 11 «πρωτάρηδες». Αθλητές 24 έως 67 ετών, και αθλήτριες 12 έως 52 ετών.
Η 12χρονη είναι η Αρετή – Αραβέλα Σπυρίδου, κολυμβήτρια από τη Θεσσαλονίκη, η οποία θα αγωνιστεί στα 50 και 100 μέτρα ύπτιο. Αρχισε να κολυμπά για να βελτιωθεί κινητικά (πάσχει από αρθρογρύπωση), όμως η προπονήτριά της διέκρινε αμέσως το ταλέντο της και την προέτρεψε να συνδυάσει το πρόγραμμα αποκατάστασης με πρωταθλητισμό. Για να λάβει μέρος στους Παραολυμπιακούς το γελαστό κορίτσι, έπρεπε να συμμετάσχει σε κάποιο μίτινγκ στο εξωτερικό, από αυτά που παρέχουν πιστοποίηση της κλάσης στην οποία επιτρέπεται να αγωνιστεί ένας αθλητής ή μια αθλήτρια. Η Αρετή ταξίδεψε στην Ινδιανάπολη (ΗΠΑ) με έξοδα των γονιών της (περίπου 15.000 ευρώ) και ο πατέρας της, για να τη συνοδεύσει, αναγκάστηκε να αφήσει τη δουλειά του -τον φούρνο που διατηρεί στη Θεσσαλονίκη- για μερικές μέρες.
Τον σπόρο των Παραολυμπιακών Αγώνων τον έριξε ο νευρολόγος, σερ Λούντβιγκ Γκούτμαν, ο οποίος είχε αναλάβει τη θεραπεία των βετεράνων του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου που είχαν τραυματιστεί στη σπονδυλική στήλη. Στο πρόγραμμα αποκατάστασης που εφάρμοζε στο Stoke Mandeville Hospital, περιέλαβε κάποια σπορ, για να γίνει πιο ευχάριστο. Το 1948, με αφορμή τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου, οργάνωσε έναν αγώνα μεταξύ τραυματιών που νοσηλεύονταν σε διάφορα νοσοκομεία της Βρετανίας. Το 1952 έλαβαν μέρος και ασθενείς από την Ολλανδία. Και το 1960, στους Ολυμπιακούς της Ρώμης, διαγωνίστηκαν 400 αθλητές σε αμαξίδιο από 23 χώρες. Οι πρώτοι Παραολυμπιακοί ήταν, ουσιαστικά, οι ένατοι ετήσιοι διεθνείς αγώνες του Stoke Mandeville.
Στο Παρίσι θα συμμετάσχουν 166 εθνικές αποστολές, η παραολυμπιακή ομάδα προσφύγων και η «ουδέτερη» παραολυμπιακή ομάδα των Ρώσων και των Λευκορώσων. Το πρόγραμμα των 11 ημερών περιλαμβάνει 22 αθλήματα (549 αγωνίσματα). Οι Παραολυμπιακοί Αγώνες είναι, πλέον, μια γιγάντια διοργάνωση, όπως οι Ολυμπιακοί.
Και μια καλή ευκαιρία για τις πόλεις που τους φιλοξενούν, να βελτιώσουν την προσβασιμότητα των ανθρώπων που αντιμετωπίζουν κινητικά προβλήματα. Κατοίκων τους, αλλά και επισκεπτών. Το Μετρό του Λονδίνου, για παράδειγμα, απέκτησε ανελκυστήρες με αφορμή τους Αγώνες του 2012. Το Παρίσι δαπάνησε το ποσό – ρεκόρ των 1,5 δισεκατομμυρίων ευρώ για να διευκολύνει, όχι μόνο την πρόσβαση, αλλά και την ένταξή τους στην αγορά εργασίας.