Ηταν ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, όμως το ταξίδι της Ναόμι Οσάκα στο εφετινό Ρολάν Γκαρός ολοκληρώθηκε ξαφνικά, πολύ πρόωρα και άδοξα. Η 23χρονη σούπερ-σταρ του γυναικείου τένις αποχώρησε οικειοθελώς από το φημισμένο τουρνουά, έπειτα από τη θύελλα αντιδράσεων που προκάλεσε η απόφασή της να μην απαντά στις ερωτήσεις των δημοσιογράφων στη διάρκεια της διοργάνωσης.
Την περίμεναν στην αίθουσα Τύπου μετά τη νίκη της επί της Πατρίτσια Μαρία Τιγκ και την πρόκρισή της στον 2ο γύρο του Γαλλικού Οπεν, όμως η γιαπωνέζα πρωταθλήτρια αρνήθηκε να ακολουθήσει τη διαδικασία, που είναι υποχρεωτική για όλους τους συμμετέχοντες. Η πρώτη κίνηση των διοργανωτών ήταν να της επιβάλουν πρόστιμο 15.000 δολαρίων, αλλά εκείνη δεν… τρόμαξε, ούτε από την απειλή οτι θα αποβληθεί από το τουρνουά. «Ο θυμός είναι έλλειψη κατανόησης. Η αλλαγή κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται άβολα», έγραψε σε ανάρτησή της στο Twitter.
Πήγε στο Παρίσι αποφασισμένη να κάνει την «επανάστασή» της. Είχε προειδοποιήσει από τις 27 Μαΐου, μέσω των social media, πως δεν θα παραχωρούσε καμία συνέντευξη Τύπου στο Ρολάν Γκαρός. Γνώριζε, φυσικά, ότι δεν θα ήταν τόσο απλό. Οι χορηγοί δεν νοιάζονται για την ψυχική κατάσταση και τα… κέφια των αθλητών, παρά μόνο για την προβολή τους, μέσω αυτών. Η σιωπή τους, για οποιοδήποτε λόγο, δεν είναι ανεκτή.
Το είχε υπογραμμίσει και η ίδια, ανακοινώνοντας την απόφασή της: «Συχνά νιώθω ότι οι άνθρωποι δεν έχουν κανένα σεβασμό για την ψυχική υγεία των αθλητών, κι αυτό φαίνεται κάθε φορά που παρακολουθώ μια συνέντευξη Τύπου, ή που συμμετέχω σε αυτή». Γνωστή για την ισχυρή της προσωπικότητα, επέλεξε να μη μείνει άπραγη. Οπως τότε, στο περσινό US Open, στο οποίο έπειτα από κάθε αγώνα της φορούσε αντι-Covid μάσκες με τα ονόματα ανθρώπων που είχαν πέσει θύματα αστυνομικής βίας στις ΗΠΑ. Η νέα της διαμαρτυρία θα έχει και συνέχεια, όπως άφησε, σαφώς, να εννοηθεί: «Θα μείνω για λίγο καιρό μακριά από τα κορτ και, όταν έρθει η ώρα, θέλω να συζητήσουμε για να βρεθούν λύσεις, ώστε να βελτιωθεί η κατάσταση για τους αθλητές, τον Τύπο και τους οπαδούς. Θα τα πούμε όταν έρθει η ώρα…».
Η Ναόμι, Νο2 στην παγκόσμια κατάταξη, έχει κατακτήσει το τρόπαιο στα τέσσερα από τα οκτώ τελευταία Γκραν Σλαμ στα οποία έχει παίξει: στη Νέα Υόρκη (2018, 2020) και στη Μελβούρνη (2019, 2021). Είναι η δεύτερη τενίστρια στα χρονικά του σπορ, μετά τη Μόνικα Σέλες, που έχει κερδίσει και στους τέσσερις πρώτους τελικούς που συμμετείχε. Είναι, κατά πολλούς, η κορυφαία της γενιάς της. Ποτέ, όμως, δεν κατάφερε να συνηθίσει τις κάμερες και τα μικρόφωνα – ανέκαθεν της προκαλούσαν τρόμο. Κάθε φορά που οι επιτυχίες της την υποχρέωναν να μιλήσει μπροστά σε πολυπληθές ακροατήριο, η νεαρή Γιαπωνέζα χωνόταν μέσα στο κάθισμά της, σαν να ήθελε να προστατευθεί από τον βομβαρδισμό των ερωτήσεων, και απαντούσε λακωνικά. Τώρα αποφάσισε να σιωπήσει εντελώς. Και μόλις χθες μάθαμε, από την ίδια, ότι η δυσκολία της στην επικοινωνία δεν οφείλεται, μόνο, στον ντροπαλό της χαρακτήρα.
«Η αλήθεια είναι ότι πάλεψα για μεγάλα διαστήματα με την κατάθλιψη. Από το US Open του 2018 κι έπειτα πέρασα δύσκολα, και όσοι με γνωρίζουν, όσοι με παρακολουθούν, με βλέπουν να φοράω ακουστικά, που με βοηθούν να αντιμετωπίσω το άγχος μου. Αν και οι δημοσιογράφοι ήταν πάντοτε ευγενικοί μαζί μου -και απολογούμαι για όσους πλήγωσα-, δεν αισθάνομαι καλά να μιλάω δημόσια. Με πιάνει τεράστιο στρες πριν έρθω σε επαφή με τα media. Εδώ στο Παρίσι ένιωσα ευάλωτη, γι’ αυτό ήθελα να αποφύγω τις συνεντεύξεις», εξομολογήθηκε στην ανάρτησή της.
Τι είχε συμβεί το 2018, που της άφησε «παιδικό τραύμα»; Οι φίλοι του τένις θα θυμούνται, ασφαλώς, τα πρωτοφανή γεγονότα εκείνου του Σεπτεμβρίου στη Νέα Υόρκη. Στον τελικό του Αμερικανικού Οπεν είχαν αναμετρηθεί η Σερένα Ουΐλιαμς με την Ναόμι Οσάκα. Ιστορικό ματς, και για τις δύο. Η Σερένα διεκδικούσε τον 24ο τίτλο της σε Γκραν Σλαμ (για να ισοφαρίσει το φοβερό ρεκόρ της Μάργκαρετ Κορτ), και τον πρώτο της ως μητέρα. Η 20χρονη -τότε- Ναόμι ήταν η πρώτη Γιαπωνέζα που έφτανε σε τελικό major τουρνουά, και είχε απέναντί της τη γυναίκα που την ενέπνευσε να ασχοληθεί με το τένις.
Ο αγώνας κυλούσε ομαλά, μέχρι τη στιγμή που ο διαιτητής «συνέλαβε» τον προπονητή της Ουΐλιαμς, Πατρίκ Μουράτογλου, να της δίνει οδηγίες -κάτι που απαγορεύουν οι κανονισμοί- και την τιμώρησε με αφαίρεση ενός πόντου. Η Αμερικανίδα έγινε έξαλλη, έσπασε τη ρακέτα της (από τα νεύρα της), και απαίτησε από τον διαιτητή, σε έντονο ύφος, να της ζητήσει συγγνώμη. Το κορτ θύμιζε γήπεδο ποδοσφαίρου, με τους θεατές -που ήταν υποστηρικτές της Ουΐλιαμς- να γιουχάρουν και να βρίζουν. Η διαμάχη της αθλήτριας με τον διαιτητή είχε κι άλλα «επεισόδια», και η ένταση δεν εκτονώθηκε μέχρι το τέλος.
Η Οσάκα νίκησε τη μεγάλη της αντίπαλο με 2-0 σετ (6-2, 6-4), όμως δεν… τόλμησε να πανηγυρίσει τον θρίαμβό της. Οι αποδοκιμασίες του κοινού στράφηκαν (και) εναντίον της, και η «μικρή» ξέσπασε σε λυγμούς. Οταν η Σερένα την αγκάλιασε, ζητώντας από το κοινό να μην «τα βάζει» με λάθος άνθρωπο, το κακό είχε γίνει. Αλλιώς είχε φανταστεί το πρώτο της Γκραν Σλαμ η Ναόμι, ιδίως απέναντι στο ίνδαλμά της. Για τη Σερίνα είχε γράψει κοτζάμ έκθεση, στην 3η δημοτικού, περιγράφοντας τον θαυμασμό της για ‘κείνη.
Τρία χρόνια μετά, η 39χρονη Σερίνα ακόμη προσπαθεί τον 24ο major τίτλο της (χθες νίκησε τη Ρουμάνα Ιρίνα Καμέλια Μπέγκου με 2-0 σετ), και η Οσάκα δεν έχει ξεχάσει. «Μπράβο σου», έγραψε στο Twitter η USA Today για την «ανταρσία» της 23χρονης αθλήτριας. «Σε θαυμάζω, μείνε δυνατή», της μήνυσε η 17χρονη Κόκο Γκοφ. «Αξίζει τον σεβασμό μας», σχολίασε ο σούπερ-σταρ του ΝΒΑ, Στεφ Κάρι. Αλλοι, πάλι, διαφώνησαν με τη στάση της. «Εκανε τα πράγματα χειρότερα», πόσταρε η Μαρτίνα Ναβρατίλοβα, θρύλος του τένις, ενώ ο Ράφα Ναδάλ και η Ας Μπάρτι παρατήρησαν πως το να απαντά ένας αθλητής στις ερωτήσεις των media είναι μέρος της δουλειάς του.
Οι διοργανωτές των τεσσάρων Γκραν Σλαμ τουρνουά προειδοποίησαν την Οσάκα πως κινδυνεύει να αποκλειστεί από όλα, αν επιμείνει στην απόφασή της. Αλλά η πιο ακριβοπληρωμένη γυναίκα στη βιομηχανία του αθλητικού θεάματος είναι αποφασισμένη να «φωνάξει», με τη σιωπή της, οτι «και οι αθλητές έχουν ψυχή». Μπήκε σε μια μάχη που δύσκολα θα κερδίσει.