Το «Ολντ Τράφορντ» είναι ένα από τα πιο εμβληματικά γήπεδα του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Ενας ναός της μπάλας με καταπληκτική ατμόσφαιρα, που ο επισκέπτης του ποτέ δεν θα ξεχάσει. Ενα μουσείο της ιστορίας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την οποία διηγούνται, το μνημείο για τα θύματα της αεροπορικής τραγωδίας του Μονάχου, τα αγάλματα των έξι μεγάλων μορφών του συλλόγου που καθόρισαν τη διαδρομή του (σερ Αλεξ Φέργκιουσον, σερ Ματ Μπάσμπι, Τζίμι Μέρφι, σερ Μπόμπι Τσάρλτον, Ντένις Λόου, Τζορτζ Μπεστ) και η γεμάτη ασημικά αίθουσα τροπαίων. Αλλά είναι και πολύ γερασμένο. «Too old Trafford», όπως λένε περιπαικτικά οι αντίπαλοι οπαδοί.
Εχουν κυκλοφορήσει διάφορες ιστορίες. Για αρουραίους που τρέχουν ανάμεσα στα πόδια του προσωπικού. Για τις σουίτες που μυρίζουν πετρέλαιο και θυμίζουν συνεργείο αυτοκινήτων. Για θεατές που τον περασμένο Σεπτέμβριο έγιναν μούσκεμα, παρακολουθώντας το ματς εναντίον της Κρίσταλ Πάλας, επειδή το νερό της βροχής περνούσε από μια μεγάλη τρύπα στην οροφή. Για άλλους θεατές, οι οποίοι τον Νοέμβριο κινδύνευσαν να τραυματιστούν από κομμάτια τσιμέντου που έπεσαν στα κεφάλια τους, σε αγώνα γυναικών (Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – Μάντσεστερ Σίτι).
Το «Ολντ Τράφορντ» μετράει 115 χρόνια ζωής. Η κατασκευή του ολοκληρώθηκε το 1909 και αποτελεί την έδρα της Γιουνάιτεντ από το 1910 (με εξαίρεση την οκταετία 1941-1949, που έμεινε κλειστό μέχρι να αποκατασταθούν οι ζημιές που του προκάλεσαν οι βόμβες των Ναζί). Αλλά δεν είναι μόνο ο χρόνος που το πλήγωσε. Είναι και η εγκατάλειψή του από τους Γκλέιζερς, τους αμερικανούς ιδιοκτήτες του club την τελευταία εικοσαετία.
Η είδηση ότι ο σερ Τζιμ Ράτκλιφ σκοπεύει να φτιάξει για τη Γιουνάιτεντ ένα σύγχρονο «σπίτι», έγινε δεκτή με ενθουσιασμό από τους οπαδούς της. Ο βρετανός μεγιστάνας, ο οποίος πριν από λίγο καιρό απέκτησε το 25% του συλλόγου έναντι 1,2 δισεκατομμυρίων ευρώ, περιμένει την έγκριση της εξαγοράς από την Πρέμιερ Λιγκ -πιθανότατα μέσα στην προσεχή εβδομάδα- για να βάλει μπρος ένα τεράστιο πρότζεκτ.
Οραματίζεται ένα ολοκαίνουργιο γήπεδο 90.000 θέσεων -ένα «Γουέμπλεϊ του Βορρά», όπως λέει-, που θα χτιστεί ακριβώς δίπλα από το παλιό, πίσω από την «Στρέτφορντ Εντ» (τη δυτική εξέδρα του «Ολντ Τράφορντ»). Ολη η περιοχή γύρω από το υφιστάμενο γήπεδο, στην οποία σήμερα υπάρχουν πάρκινγκ για τους θεατές και κτίρια γραφείων, ανήκει στη Γιουνάιτεντ. Οπως στην περίπτωση της Τότεναμ, που κατεδάφισε το «Γουάιτ Χαρτ Λέιν» για να κατασκευάσει το νέο της στάδιο, η Γιουνάιτεντ δεν θα χρειαστεί να απομακρυνθεί από τις ρίζες της.
Εκτός από το γήπεδο, 90.000 θέσεων, τα σχέδια του Ράτκλιφ περιλαμβάνουν την αξιοποίηση μιας τεράστιας έκτασης, ανάμεσα στο Κανάλι του Μάντσεστερ (συνδέει την πόλη με τη Θάλασσα της Ιρλανδίας) και το αρχηγείο του BBC στο Σάλφορντ, όπου θα δημιουργηθούν χώροι καταστημάτων και γραφείων, εστιατόρια, μπαρ και ένας κινηματογράφος. Ενα παρόμοιο πρότζεκτ υλοποίησε ο σεΐχης Μανσούρ στο ανατολικό Μάντσεστερ, όταν εξαγόρασε τη Σίτι (2008).
Το κόστος του νέου γηπέδου της Γιουνάιτεντ και των έργων που θα το συνοδεύσουν, εκτιμάται στα 1,75-2,3 δισεκατομμύρια ευρώ. Ο Ράτκλιφ έχει δεσμευθεί ότι θα συνεισφέρει στην αναβάθμιση των αθλητικών εγκαταστάσεων του συλλόγου με ένα ποσό της τάξης των 300 εκατ. ευρώ. Και οι μεγαλομέτοχοι δεν σκοπεύουν να βάλουν χρήματα από την τσέπη τους. Πού θα βρεθούν τα υπόλοιπα;
Η πρώτη επαφή του Ράτκλιφ με τον δήμαρχο του Μείζονος Μάντσεστερ, Αντι Μπέρναμ, έδειξε ότι, μάλλον, δεν θα πρέπει να περιμένει οικονομική βοήθεια από το κράτος ή την τοπική αυτοδιοίκηση. Μόνο κάποιες φορολογικές ελαφρύνσεις και πολεοδομικές διευκολύνσεις. Αλλά η εταιρεία του, Ineos, κολοσσός στον τομέα των πετροχημικών, φαίνεται ότι γνωρίζει πώς να βρίσκει χρηματοδότες. Για την κατασκευή του νέου της εργοστασίου στην Αμβέρσα κατάφερε να συγκεντρώσει 5,8 δισεκατομμύρια ευρώ. Ενα σεβαστό ποσό θα προέλθει από τον χορηγό που θα προσθέσει τη φίρμα του στην ονομασία του νέου γηπέδου, από την οποία δεν θα σβηστεί το «Ολντ Τράφορντ».
Η εναλλακτική επιλογή του Ράτκλιφ είναι να επεκτείνει και να ανακαινίσει το «Θέατρο των Ονείρων», όπως το ονόμασε κάποτε ο Μπόμπι Τσάρλτον. Σε αυτή την περίπτωση, το κόστος θα πέσει στα 935 εκατομμύρια ευρώ (τουλάχιστον), αλλά σε αυτό θα πρέπει να προστεθούν και τα έσοδα που θα χαθούν. Η ανακατασκευή θα διαρκέσει μια δεκαετία και στη διάρκεια των εργασιών η χωρητικότητα του γηπέδου (74.310 θέσεις) θα είναι σημαντικά μειωμένη.
Ο 71χρονος Ράτκλιφ φέρεται αποφασισμένος να κάνει τα πάντα, ώστε να προχωρήσει το Plan A. Είναι οπαδός της Γιουνάιτεντ από μικρό παιδί, και επιθυμεί να αφήσει στον αγαπημένο του σύλλογο μια κληρονομιά που θα του χαρίσει μια θέση στην αιωνιότητα των «Κόκκινων Διαβόλων».