Βιολόγοι στην Ινδία ανακάλυψαν πρόσφατα στις νήσους Ανταμάν και Νικομπάρ, στα τροπικά νερά του Ινδικού Ωκεανού, συστάδες από φυτά που μοιάζουν με μικροσκοπικά πράσινα μανιτάρια.
Οι επιστήμονες τα ονόμασαν Acetabularia jalakanyakae ή «το ποτήρι του κρασιού της γοργόνας», λόγω του σχήματός τους. Ο Φίλιξ Μπαστ, καθηγητής Φυτολογίας στο Πανεπιστήμιο του Πουντζάμπ στην Ινδία, εμπνεύστηκε το όνομα από την κλασική ιστορία του Χανς Κρίστιαν Αντερσεν «Η μικρή γοργόνα», ώστε το νέο είδος φυτού να έχει και μια μυθική χροιά.
«Στην αρχή σκέφτηκα να το ονομάσω syreni, που σημαίνει γοργόνα στα λατινικά. Αλλά μετά άλλαξα γνώμη και είπα, αφού είμαι Ινδός, γιατί να μην του δώσω ινδικό όνομα; Ετσι, το είπα jalakanyakae, που σημαίνει γοργόνα στη μητρική μου γλώσσα», εξηγεί ο δρ Μπαστ στον Guardian.
Ο ίδιος περιγράφει πως όταν είδε το νέο είδος φυτού, νόμιζε ότι είναι ένα κοινό φύκι, το Acetabularia acetabulum. Ωστόσο, όταν το κοίταξε πιο προσεκτικά, συνειδητοποίησε ότι το σχήμα, από τα κυκλικά καπάκια σε μέγεθος μικρού νομίσματος, είναι διαφορετικό.
Ακολούθως, πήρε μερικά φυτά, τα έβαλε στο μικροσκόπιό του, έκανε γενετική ανάλυση και τότε κατάλαβε ότι είχε ανακαλύψει ένα νέο είδος.
Το Acetabularia algae, στην κατηγορία του οποίου ανήκει το κρασοπότηρο της γοργόνας, είναι από τους πιο γνωστούς στους επιστήμονες μονοκύτταρους οργανισμούς. Το γιγαντιαίο κύτταρο διαμορφώνεται σε τρία τμήματα, τη ρίζα, το στέλεχος και το καπάκι, το οποίο έχει και την ιδιότητα να αναγεννάται. «Αν κόψεις ένα καπάκι, μπορεί να ξαναφυτρώσει» λέει ο Μπαστ. Το DNA του φυτού στεγάζεται στη ρίζα του, όπου βρίσκεται ένας γιγαντιαίος κυτταρικός πυρήνας.
Τα κρασοπότηρα της γοργόνας είναι είτε αρσενικά, είτε θηλυκά. Για να αναπαραχθούν, ο γιγαντιαίος πυρήνας χωρίζεται σε πολλαπλά αντίγραφα, τα οποία παρασύρουν το στέλεχος στο καπάκι και απελευθερώνονται στη θάλασσα ως μικροσκοπικοί γαμέτες.
Οι γαμέτες αυτοί είναι κινητοί και έχουν φωτοευαίσθητα μάτια. Κολυμπούν προς το φως και την επιφάνεια της θάλασσας, όπου είναι πιο πιθανό να συναντήσουν γαμέτες του αντίθετου φύλου.
Μόλις συναντηθούν, αρσενικοί και θηλυκοί γαμέτες ενώνονται και αρχίζουν να απομακρύνονται από το φως, με στόχο να φτάσουν στον σκοτεινό βυθό για να εγκατασταθούν και να αναπτυχθούν, ώστε να γίνουν ένα νέο ποτήρι κρασιού της γοργόνας.