Ξεκίνησε ως εναέριο παράδοξο και εξελίχθηκε σε δυνατό διπλωματικό θρίλερ. Αρχικά, το Πεκίνο ισχυρίστηκε ότι το μπαλόνι που διέσχιζε τον αέρα πάνω από ηπειρωτικές ΗΠΑ ήταν μετεωρολογικό και διέφυγε της πορείας του λόγω των ισχυρών ανέμων. Αφού καταρρίφθηκε από τις αμερικανικές αρχές, το Πεκίνο κατηγόρησε τους Αμερικανούς για υπερβολική επιθετικότητα.
Σήμερα, σύμφωνα με πληροφορίες που μεταφέρουν αμερικανοί αξιωματούχοι στο τηλεοπτικό δίκτυο NBC, το αερόστατο αποδεικνύεται κατασκοπευτικής φύσης, με τα στοιχεία να δείχνουν ότι μετέδιδε δεδομένα σε πραγματικό χρόνο στην Κίνα επί αρκετές ημέρες πριν την κατάρριψή του.
Το σκάφος, αντί να βγάζει φωτογραφίες, αντλούσε ηλεκτρονικά σήματα, σύμφωνα με αξιωματούχο που επικαλείται το δίκτυο. Ο Λευκός Οίκος δεν επιβεβαιώνει την αναφορά. Ωστόσο, αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι κατάφεραν να περιορίσουν τις ικανότητες συλλογής πληροφοριών του μπαλονιού καθώς εκείνο διέσχιζε τη χώρα.
Εκπρόσωπος του υπουργείου Αμυνας αποκαλύπτει ότι το FBI εξακολουθεί να εξετάζει τα συντρίμμια του μπαλονιού. «Γνωρίζουμε ότι το μπαλόνι ήταν σε θέση να ελιχθεί και να οδηγηθεί σκόπιμα κατά μήκος της τροχιάς του» λέει η εκπρόσωπος Σαμπρίνα Σινγκ, η οποία αρνείται να αποκαλύψει πάνω από ποιες στρατιωτικές εγκαταστάσεις αιωρείτο το μπαλόνι.
«Εξακολουθούμε να αξιολογούμε το είδος των πληροφοριών που κατάφερε να συγκεντρώσει η Κίνα, αλλά γνωρίζουμε ότι τα βήματα που λάβαμε έδωσαν πολύ μικρή προστιθέμενη αξία σε αυτά που θα μπορούσαν να συλλέξουν από δορυφόρους στο παρελθόν» λέει η Σινγκ, σύμφωνα με το BBC News.
Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι παρακολουθούσαν το αερόστατο πάνω από την Αλάσκα και τον Καναδά, προτού εισέλθει ξανά στον αμερικανικό εναέριο χώρο, στις αρχές Φεβρουαρίου. Μια δημόσια παραδοχή ότι το αερόστατο πετούσε πάνω από τις ηπειρωτικές ΗΠΑ πυροδότησε απόπειρες εντοπισμού του και διάφορες εικασίες.
Το σκάφος, ύψους περίπου 60 μ., καταρρίφθηκε στα ανοιχτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας στις 4 Φεβρουαρίου από αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν αργότερα ότι είχαν περισυλλέξει τα συντρίμμια του.
Αξιωματούχοι είπαν στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ότι η Κίνα ήταν σε θέση να κατευθύνει το αερόστατο, έτσι ώστε να κάνει πολλαπλά περάσματα πάνω από στρατιωτικές βάσεις, μερικές φορές σχηματίζοντας φιγούρες σαν οχτάρια. Το περιστατικό πυροδότησε διπλωματική διαμάχη που οδήγησε τον υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Αντονι Μπλίνκεν να ακυρώσει το ταξίδι του στην Κίνα.
Τις εβδομάδες μετά την κατάρριψη του αερόστατου, αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη κατέρριψαν πολλά άλλα μπαλόνια που υποψιάζονταν ότι προέρχονταν από την Κίνα. Το υπουργείο Αμυνας των ΗΠΑ ισχυρίζεται ότι η Κίνα λειτουργεί έναν ολόκληρο στόλο από αερόστατα σε όλον τον κόσμο.
Ο εντοπισμός και η κατάρριψη του κινεζικού αερόστατο αποτελεί το τελευταίο επεισόδιο ενός ακήρυχτου διπλωματικού πολέμου μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου, ο οποίος ξεκίνησε με την αιφνιδιαστική επίσκεψη της πρώην προέδρου της αμερικανικής Βουλής των Αντιπροσώπων, Νάνσι Πελόζι, στην Ταϊβάν – χώρα που η Κίνα παραδοσιακά θεωρεί δυνάμει έδαφός της.