Για την αυτοκρατορία του Ρούπερτ Μέρντοκ –του μεγιστάνα των media που κομπορρημονεί ότι έφτιαξε το φαινόμενο Τραμπ και καθορίζει ποιος θα εκλεγεί και ποιος όχι στις ΗΠΑ– είναι ένα πλήγμα. Οχι μόνο σε όρους οικονομικούς –θα του κοστίσει παραπάνω από τα μισά περυσινά κέρδη του Fox News– αλλά και όρους συμβολικούς: σε μια εξέλιξη με ιδιαίτερη σημασία για την κεντρική πολιτική σκηνή των ΗΠΑ, 19 μόλις μήνες πριν τις επόμενες προεδρικές εκλογές, το δίκτυο Fox News, ο επικοινωνιακός βραχίονας της αμερικανικής Δεξιάς, του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος αλλά και του ίδιου του Ντόναλντ Τραμπ, αναγκάστηκε να καταλήξει σε εξωδικαστικό συμβιβασμό ύψους 787 εκατ. δολαρίων με την Dominion Voting Systems, το λογισμικό της οποίας χρησιμοποιήθηκε από 28 αμερικανικές Πολιτείες για την καταγραφή των ψήφων στις προεδρικές εκλογές του 2020 –τις οποίες ως γνωστόν κέρδισε ο Τζο Μπάιντεν.
Το οικονομικό πλήγμα είναι ιδιαίτερα βαρύ: αν αναλογιστεί κανείς ότι όλα τα καθαρά έσοδα του Fox News το 2022 ήταν περίπου 1,2 δισ. δολάρια, πρόκειται για το 60% που κληθεί να πληρώσει στην Dominion. H εταιρεία είχε μηνύσει το δίκτυο του Μέρντοκ για δυσφήμηση και απώλεια εσόδων, επειδή την κατασυκοφάντησε με τις φαιδρές, αλλά επαναλαμβανόμενες, θεωρίες περί νοθείας μέσω των συστημάτων της στις εκλογές του 2020 –θεωρίες που έπληξαν και τη φήμη της Dominion, αλλά αποτέλεσαν και το υπόβαθρο για την εισβολή του καθοδηγούμενου από τον Τραμπ όχλου στο Καπιτώλιο στις 6 Ιανουαρίου 2021.
Το Fox News, η τηλεοπτική ναυαρχίδα της μιντιακής αυτοκρατορίας του Μέρντοκ (Wall Street Journal, New York Post κ.ά.), αναγκάστηκε να κάνει έναν επίπονο εξωδικαστικό συμβιβασμό –η Dominion Voting Systems απαιτούσε, πάντως, 1,6 δισ. δολάρια ως αποζημίωση. Και όπως επεσήμαναν αναλυτές, το Fox News προτίμησε να πληρώσει πριν τη δίκη, παρά να το «παλέψει» ενώπιον ενόρκων και δικαστή στο Ντέλαγουερ, διότι σε μια τέτοια διαδικασία θα ακούγονταν τρομακτικά πράγματα: η Dominion είχε στην κατοχή της αδιάσειστα στοιχεία που αποδείκνυαν ότι μετά τις εκλογές του Νοεμβρίου του 2020, το Fox News μετέδιδε εν γνώση του ψευδείς ειδήσεις για δήθεν νοθεία, μέσω του εξοπλισμού και του λογισμικού της Dominion, υπέρ του Τζο Μπάιντεν των Δημοκρατικών.
Στην υπόθεση της Dominion τα στοιχεία εναντίον του Fox News ήταν τόσο ακλόνητα που ο δικαστής Ερικ Ντέβις, ήδη από τα τέλη Μαρτίου, είχε αποφανθεί πως το τηλεοπτικό δίκτυο διέδωσε ψευδείς ειδήσεις, προχωρώντας τότε τη διαδικασία σε δίκη.
Τα στοιχεία πράγματι σοκάρουν από το μέγεθος της μεθόδευσης από πλευράς του Fox News: σε email και άλλες εσωτερικές επικοινωνίες βασικά στελέχη του δικτύου και παρουσιαστές ομολογούν ότι οι θεωρίες συνομωσίας του Ντόναλντ Τραμπ περί νοθείας στις εκλογές δεν έχουν καμία βάση, ωστόσο ανησυχούν για ενδεχόμενη διαρροή τηλεθεατών προς τα πιο υπερσυντηρητικά τηλεοπτικά δίκτυα Newsmax και AON!
Σε μια δίκη θα σύρονταν και θα αναγκάζονταν να καταθέσουν οι διασημότητες του δικτύου, όπως ο περίφημος Τάκερ Κάρλσον, η «φωνή» και το καλοχτενισμένο πρόσωπο της αμερικανικής Δεξιάς. Ο ίδιος όμως εμφανίζεται σε μηνύματα που έστελνε σε συναδέλφους του ότι ήξερε πολύ καλά πως οι θεωρίες του Τραμπ και άλλων φανατικών τού Make America Great Again περί νοθείας μέσω των συστημάτων της Dominion ήταν εντελώς αβάσιμες. Το ίδιο ήξεραν και άλλοι σταρ των στούντιο του Fox, ο Σον Χάνιτι, η Τζανίν Πιρό, η Λόρα Ινγκραμ…
Ο ίδιος ο Μέρντοκ, στα 92 του, θα αναγκαζόταν και αυτός να καταθέσει ενόρκως. Και αν έχανε τη δίκη, το δίκτυο θα έπρεπε να παραδεχτεί δημόσια στους τηλεθεατές ότι τους παραπλάνησε.
Ο εξωδικαστικός συμβιβασμός ήταν μια λύση. Ακριβή μεν, αλλά με αυτά τα 787,5 εκατ. δολάρια ο Μέρντοκ «αγόρασε» το δικαίωμα να κάνει το Fox News μια λιτή ανακοίνωση ότι «κάποιοι ισχυρισμοί ήταν λανθασμένοι», η οποία δεν μεταδόθηκε καν από το ίδιο το κανάλι –οι τηλεθεατές δεν άκουσαν ότι τους εξαπατούσαν εσκεμμένα για να μην αλλάξουν συχνότητα και πάνε στο AON.
«Είμαστε ικανοποιημένοι που καταλήξαμε σε συμβιβασμό για τη διαμάχη μας με την Dominion Voting Systems. Αναγνωρίζουμε ότι το δικαστήριο έκρινε πως κάποιοι ισχυρισμοί μας για την Dominion ήταν λανθασμένοι. Αυτός ο συμβιβασμός αποτυπώνει τη δέσμευση του Fox σε υψηλά δημοσιογραφικά στάνταρντ. Ελπίζουμε ότι η απόφασή μας να επιλύσουμε αυτή την αντιπαράθεση με την Dominion σε φιλικό πλαίσιο, αντί σε μια διχαστική δίκη, θα επιτρέψει τη χώρα να προχωρήσει μπροστά και πέρα από αυτά τα θέματα», ανέφερε η ανακοίνωση του Fox. Πουθενά συγγνώμη ή παραδοχή σκοπιμότητας.
«Η αλήθεια έχει σημασία. Τα ψέματα έχουν συνέπειες», σχολίασε από την πλευρά του ο Τζάστιν Νέλσον, ο δικηγόρος της Dominion, παρουσιάζοντας τη συμφωνία του εξωδικαστικού συμβιβασμού.
Οπως, πάντως, επεσήμανε το Politico, το γεγονός ότι ο εξωδικαστικός συμβιβασμός επετεύχθη μόλις λίγες ώρες πριν την έναρξη της δίκης, επέτρεψε μεν στο Fox και στα στελέχη του να γλιτώσουν τη βάσανο μιας κατάθεσης ενώπιον ενόρκων, αλλά δεν του εξασφάλισε την αποσιώπηση των γεγονότων: ακριβώς επειδή η συμφωνία έγινε την τελευταία στιγμή, το θέμα πήρε διαστάσεις και πολλοί έμαθαν τελικά τι είδους δημοσιογραφία κάνουν ο Τάκερ Κάρλσον και οι συν αυτώ.
Εξάλλου, όπως υπενθύμισε η Washington Post, το κανάλι του Μέρντοκ εξακολουθεί να έχει νομικές εκκρεμότητες καθώς υπάρχει και μια άλλη αγωγή από μια άλλη εταιρεία που ειδικεύεται σε λογισμικό καταμέτρησης ψήφων: η Starmatic θεωρεί ότι και αυτή συκοφαντήθηκε από τους δημοσιογράφους του Fox News και ζητά από την πλευρά της 2,7 δισ. δολάρια.