Η Αλ Νασρ του Κριστιάνο Ρονάλντο υποδεχόταν στο Ριάντ την Νταμάκ, 12η στη βαθμολογική κατάταξη της Saudi Pro League, και τα είχε βρει σκούρα. Στο 56ο λεπτό, το σκορ ήταν 1-1. Κέρδισε ένα φάουλ, πολλά μέτρα μακριά από την αντίπαλη περιοχή, και ο πορτογάλος σούπερ-σταρ της ανέλαβε να το εκτελέσει. Με ένα αριστοτεχνικό σουτ… άφησε άγαλμα τον γκολκίπερ, και χάρισε τη νίκη στην ομάδα του. Ηταν ένα από τα ωραιότερα γκολ που έχει πετύχει στην καριέρα του. Το υπ’ αριθμόν 61 με απευθείας εκτέλεση φάουλ. Ο Λιονέλ Μέσι έχει σκοράρει 65 με αυτόν τον τρόπο. Περισσότερα από 70, μόνον ο Ζουνίνιο (77) και ο Πελέ (70).
Πλησιάζει τα 39 (θα τα κλείσει τον προσεχή Φεβρουάριο), όμως ο χρόνος είναι πολύ ευγενικός μαζί του. Σε 10 ματς της σαουδαραβικής λίγκας μετράει 11 γκολ. «Σιγά το απαιτητικό πρωτάθλημα», θα πει κάποιος. Αλλά είναι πρώτος σκόρερ και στα προκριματικά του Euro 2024, μετά τα δυο γκολ (μέσα σε 15 λεπτά) που πέτυχε με την εθνική ομάδα της Πορτογαλίας εναντίον της Βοσνίας – Ερζεγοβίνης (5-0) την περασμένη Δευτέρα. Τρεις μέρες νωρίτερα είχε βάλει άλλα δυο, στον αγώνα με τη Σλοβακία. Συνολικά, μέχρι στιγμής, 9 σε 8 εμφανίσεις του με το εθνόσημο.
Για ακόμη ένα ημερολογιακό έτος, ξεπέρασε τα 40 γκολ. Κι έχουμε, ακόμη, Οκτώβριο. Ούτε ο Ερλινγκ Χάαλαντ έχει φτάσει σε αυτό το νούμερο, με τη Μάντσεστερ Σίτι και τη Νορβηγία, ούτε οι υπόλοιποι top σκόρερ του 2023: ο Κιλιάν Εμπαπέ (Παρί Σεν-Ζερμέν και Γαλλία), ο Χάρι Κέιν (Τότεναμ, Μπάγερν Μονάχου και Αγγλία), ή ο Μπαρνάμπας Βάργκα (Φερεντσβάρος και Ουγγαρία). Για τον Μέσι, που είναι ακόμη πιο χαμηλά στη λίστα, η χρονιά έχει, ήδη, τελειώσει μετά τον αποκλεισμό της Ιντερ Μαϊάμι από τα πλέι-οφ του MLS.
Το γκολ που πέτυχε ο Ρονάλντο το περασμένο Σάββατο ήταν το 860ο της μυθικής του καριέρας. Θα φτάσει στο αδιανόητο ρεκόρ των 1.000 γκολ; Τον ρώτησαν, τη μέρα που συμπλήρωσε τα 857. «Θα δούμε», αποκρίθηκε. «Για να φτάσεις στα 1.000, θα πρέπει πρώτα να φτάσεις στα 900. Πιστεύω ότι αυτό θα το καταφέρω».
Τον Ιανουάριο του 2021 κατέρριψε το ρεκόρ των 757 τερμάτων του θρυλικού Πελέ. Λίγο αργότερα συμπλήρωσε τα 760, προσπερνώντας και τον Γιόζεφ Μπίτσαν. Οταν έγινε ο μεγαλύτερος «γκολτζής» όλων των εποχών στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο (σύμφωνα με την επικρατούσα στατιστική), ήταν 36 ετών. Το απίθανο είναι ότι από εκείνη τη μέρα κι έπειτα, ο… γερο-Κριστιάνο πέτυχε άλλα 100 γκολ.
Με την Πορτογαλία έχει σκοράρει 127 τέρματα σε 203 παιχνίδια – τα περισσότερα από κάθε άλλον παίκτη σε επίπεδο εθνικών ομάδων. Πάνω από τα μισά από αυτά τα γκολ (74) τα σημείωσε μετά τα 30. Μαζί του πρέπει να ασχοληθεί η επιστήμη. Στην ηλικία που πολλοί συνάδελφοί του έχουν αποσυρθεί από τη δράση, εκείνος γιγαντώνει τον μύθο του.
Προχθές ρωτήθηκε, αν και πότε σκοπεύει να σταματήσει το ποδόσφαιρο. Ο Ρονάλντο απάντησε, εμμέσως πλην σαφώς, ότι δεν αποκλείεται να συνεχίσει και μετά τα 40 του: «Οι οπαδοί με κάνουν χαρούμενο και τους κάνω χαρούμενους. Είμαι 38 ετών και εξακολουθώ να είμαι χρήσιμος στην ομάδα. Θα παίξω και την επόμενη σεζόν. Υστερα θα μου πει το σώμα μου, αν μπορώ να συνεχίσω». Παρόμοια ερώτηση δέχτηκε και μετά τον αγώνα Πορτογαλίας – Σλοβακίας. Είπε τα ίδια, με άλλα λόγια: «Δεν μπορώ να σκέφτομαι από τώρα αν θα αγωνίζομαι μέχρι τα 41 ή τα 42. Πλέον, δεν βάζω έχω τόσο μακροπρόθεσμους στόχους. Προσπαθώ να απολαμβάνω το σήμερα. Είναι ωραίο το παρόν, και νιώθω καλά».
Ο Ρονάλντο είναι, ίσως, ο πιο πλήρης επιθετικός που εμφανίστηκε, ποτέ, στα γήπεδα. Διαθέτει αίσθηση του χώρου μέσα στην αντίπαλη περιοχή. Πολύ δυνατό μακρινό σουτ και εξαιρετικό κοντρόλ. Ντριμπλάρει, πασάρει, σκοράρει (και) με εκτελέσεις φάουλ. Τα κρίσιμα πέναλτι δεν τον τρομάζουν. Είναι ανίκητος στον «αέρα». Αλλά το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του είναι πως στη δύση της καριέρας του κάνει, περίπου, ό,τι και στο μεσουράνημά της. Αποτελεί έναν σπάνιο συνδυασμό ταλέντου και σκληρής δουλειάς, όμως δεν είναι μόνον ο ιδρώτας που χύνει στο γυμναστήριο ή το αυστηρό πρόγραμμα διατροφής του, οι λόγοι για τους οποίους τα χρόνια δεν τον βαραίνουν. Είναι και ο παροιμιώδης εγωισμός του.
Το έχει ανάγκη, να αποδεικνύει, διαρκώς, ότι είναι ο καλύτερος. Είτε αγωνίζεται για τη Ρεάλ Μαδρίτης, τη Μάτσεστερ Γιουνάιτεντ, ή τη Γιουβέντους στην κεντρική ποδοσφαιρική σκηνή, είτε στην εξορία της σαουδαραβικής λίγκας. Αυτό το κίνητρο τον συνοδεύει και στην Αλ Νασρ, όπου, όπως αποδεικνύεται, δεν πήγε μόνο για να κολλήσει τα τελευταία «χρυσά» ένσημα της καριέρας του.
Τώρα έχει βάλει πλώρη για το έκτο του Euro -ακόμη ένα εντυπωσιακό ρεκόρ-, και δεν αποκλείεται να τον δούμε και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, που θα έχει κλείσει τα 41.