Ενα γκολ του Αλεκσάνταρ Τραϊκόβσκι στις καθυστερήσεις του αγώνα ήταν αρκετό για να γραφτεί μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Η Ιταλία, η ομάδα – «μοντέλο» που τον περασμένο Ιούλιο στο «Γουέμπλεϊ» στέφτηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης, έχασε το τρένο για το Παγκόσμιο Κύπελλο (του Κατάρ), για δεύτερη διαδοχική φορά. Οχι από τη Σουηδία, όπως είχε συμβεί στους προκριματικούς για το τουρνουά της Ρωσίας, αλλά από τη Βόρεια Μακεδονία: έναν από τους πιο αδύναμους κρίκους των ευρωπαϊκών γηπέδων.
Στο «Ρέντζο Μπαρμπέρα» του Παλέρμο, η «Σκουάντρα Ατζούρα» ήταν σαφώς ανώτερη από την αντίπαλό της. Δημιούργησε 32 τελικές προσπάθειες για γκολ, και κέρδισε 16 κόρνερ. Σπατάλησε, όμως, όλες τις ευκαιρίες που της παρουσιάστηκαν. Σε αυτό έπαιξε σημαντικό ρόλο και η εξαιρετική εμφάνιση του γκολκίπερ των φιλοξενούμενων, Στόλε Ντιμιτριέβσκι. Κι εκεί που όλοι περίμεναν ότι η πρόκριση θα κρινόταν στην παράταση, η Βόρεια Μακεδονία κατάφερε να σκοράρει στη, μόλις, τρίτη επίσκεψή της στα ιταλικά καρέ. Τρία λεπτά πριν από τη λήξη, ο Τραϊκόφσκι, που έχει περάσει και από την Παλέρμο (2015-2019), βρήκε λίγο χώρο και σούταρε από απόσταση 25 μέτρων. Ο Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα άπλωσε το τεράστιο κορμί του, όμως δεν έφτασε την μπάλα. Με το γκολ «της ζωής του», ο 30χρονος επιθετικός βύθισε το γήπεδο στη σιωπή.
Στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η Ιταλία αγνοούσε την ήττα στην έδρα της επί 59 αγώνες. Μέχρι το βράδυ της Πέμπτης μετρούσε 48 νίκες και 11 ισοπαλίες. Κανείς δεν περίμενε αυτή την εξέλιξη. Ούτε ο Φερνάντο Σάντος και οι παίκτες του στην εθνική Πορτογαλίας, που νίκησε την Τουρκία (3-1) και πίστευε ότι στον τελικό των μπαράζ, την προσεχή Τρίτη στο «Ντραγκάο» του Οπόρτο, θα αντιμετώπιζε τους Ιταλούς. Μαζί με τη δική τους επιτυχία, οι Πορτογάλοι πανηγύρισαν και το μέγα «κάζο» των πρωταθλητών Ευρώπης. Θεωρητικά, η αποστολή τους (να πάρουν το «εισιτήριο» για το Κατάρ) θα είναι πολύ πιο εύκολη απέναντι στους Βορειομακεδόνες, που εντελώς απρόσμενα βρέθηκαν να ετοιμάζονται για το πιο κρίσιμο ματς της ιστορίας τους.
Μετά τη λήξη του αγώνα ο Ρομπέρτο Μαντσίνι εμφανίστηκε απαρηγόρητος: «Μετά το Euro, που ήταν η πιο υπέροχη εμπειρία της ζωής μου, αυτή ήταν η μεγαλύτερη απογοήτευση. Δεν μπορούμε να πούμε κάτι, αυτό είναι το ποδόσφαιρο, κάποιες φορές γίνονται απίστευτα πράγματα. Δεν θα έπρεπε να είμαστε εδώ από την πρώτη στιγμή. Κάναμε τα πάντα για να νικήσουμε, και είναι σκληρό ακόμη και να μιλάς γι’ αυτό. Στο Euro παίξαμε καταπληκτικό ποδόσφαιρο. Αλλά κάποια τύχη που είχαμε στο τουρνουά μετατράπηκε σε κακοτυχία, καθώς από τον Σεπτέμβριο κι έπειτα συνέβησαν απίστευτα πράγματα. Ήμασταν κυρίαρχοι στον όμιλο, το μόνο που χρειαζόμασταν ήταν μία στιγμή να πάει καλά, αλλά αυτό δεν συνέβη. Λυπάμαι για τους ποδοσφαιριστές», τόνισε ο ιταλός ομοσπονδιακός τεχνικός, ο οποίος δεν θέλησε να αποκαλύψει αν θα συνεχίσει στον πάγκο της «Σκουάντρα Ατζούρα»: «Θα δούμε. Νομίζω πως όλοι είναι εξαιρετικά απογοητευμένοι, για να μιλήσουν για το μέλλον».
Εχει δίκιο ο Μαντσίνι, ο προπονητής που το 2018 παρέλαβε μια αναξιόπιστη ομάδα και, τρία χρόνια μετά, την ανέβασε στην κορυφή της Ευρώπης. Τραυματισμοί και Covid-19 τον υποχρέωσαν να αλλάζει, διαρκώς, τα πλάνα του από παιχνίδι σε παιχνίδι. Η Ιταλία αναγκάστηκε να αγωνιστεί χωρίς τρεις από τους διεθνείς της που είχαν συμπεριληφθεί στην κορυφαία ενδεκάδα του Euro. Χωρίς το φοβερό αμυντικό «δίδυμο» Κιελίνι – Μπονούτσι. Χωρίς τον Φεντερίκο Κιέζα και τον Λεονάρντο Σπινατσόλα. Και με παίκτες που βιώνουν ένα παρατεταμένο ντεφορμάρισμα, όπως ο Ντοναρούμα και ο Ζορζίνιο. Η Ιταλία των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου δεν είχε καμία σχέση με εκείνη του περασμένου καλοκαιριού, στην οποία είχε υποκλιθεί ολόκληρος ο ποδοσφαιρικός κόσμος.
Ο αποκλεισμός – «σοκ» των πρωταθλητών Ευρώπης μονοπώλησε, όπως ήταν φυσικό, τα πρωτοσέλιδα του Τύπου, τόσο στη χώρα, όσο και στο εξωτερικό.
«Στην κόλαση», ήταν ο τίτλος της Corriere dello Sport.
«Εξω από το Παγκόσμιο», έγραψε η Gazzetta dello Sport.
«Οχιιιιιιιι»… φώναξε η Tuttosport
«Η Ιταλία χαμένη στην έρημο», ανέφερε η L’ Equipe.
«Η Ιταλία εκτός Μουντιάλ», η Marca.
Η Ιταλία έγινε η τέταρτη πρωταθλήτρια Ευρώπης που θα απουσιάσει από το αμέσως επόμενο, μετά τον θρίαμβό της, Μουντιάλ. Προηγήθηκαν, η Τσεχοσλοβακία το 1978, η Δανία το 1994 και η Ελλάδα το 2006.