Το κακό έγινε την Τετάρτη. Στο πρώτο παιχνίδι της σειράς ο Παναθηναϊκός έχασε το «μπρέικ» στην έδρα της Ρεάλ μέσα από τα χέρια του, με εχθρική -είναι αλήθεια- διαιτησία. Πίστεψε, λοιπόν, ότι η μεγάλη του αντίπαλος είναι «του χεριού του». Οτι για την οριακή του ήττα (75-72) έφταιγαν, αποκλειστικώς, οι «γκρίζοι λύκοι». Αυτή η πεποίθηση δεν τον βοήθησε καθόλου στο χθεσινό (Παρασκευή) Game 2, πάλι στη Μαδρίτη. Δεν είναι η κατάλληλη μενταλιτέ για μια ομάδα που φιλοδοξεί να νικήσει την πρωταθλήτρια Ευρώπης στη «φωλιά» της.
Η Ρεάλ διαισθάνθηκε τον κίνδυνο και προετοιμάστηκε για πόλεμο. Ο Παναθηναϊκός, αντιθέτως, εμφανίστηκε στο παρκέ χωρίς συγκέντρωση. Δεν εξηγείται αλλιώς το γεγονός ότι ο «Εξάστερος» -με τα λιγότερα σφάλματα στις 30 αγωνιστικές της κανονικής περιόδου- ολοκλήρωσε τον αγώνα με 17 αβίαστα λάθη. Αλλά και χωρίς σχέδιο ανάπτυξης. Το αντιλαμβάνεται κανείς, όταν βλέπει τον Βουγιούκα να επιχειρεί σουτ τριών πόντων, τη στιγμή που η ομάδα του βρίσκεται στο -15.
Είναι δύσκολη υπόθεση, να κρατήσεις τη Ρεάλ κάτω από τους 80 πόντους. Ο Παναθηναϊκός το κατόρθωσε, για τρίτη φορά μέσα σε λίγες εβδομάδες, όμως προδόθηκε από την επίθεσή του. Μια στις πέντε κατοχές του πήγε στράφι. Οι ασίστ που μοίρασαν οι παίκτες του ήταν απελπιστικά λίγες. Και τα ποσοστά ευστοχίας του, θλιβερά. Τα χθεσινά του στατιστικά απέχουν έτη φωτός από εκείνα των οκτώ τελευταίων αγωνιστικών της regular season, που του χάρισαν το θαύμα της πρόκρισης στα πλέι-οφ.
Συμβαίνουν αυτά. Ιδίως στις ομάδες «του ενός παίκτη». Η απόλυτη εξάρτηση του Παναθηναϊκού από τον Νικ Καλάθη είναι «δίκοπο μαχαίρι». Φάνηκε ξεκάθαρα και στο πρώτο ματς με τη Ρεάλ. Στα τρία δεκάλεπτα που ο αρχηγός ήταν… άφαντος, οι «πράσινοι» βρέθηκαν να χάνουν έως και με -14 πόντους. Σε αυτό που πήγε καλά, προηγήθηκαν με +6. Στο Game 2 ήταν σχεδόν αδύνατον να νικήσουν με τον Νικ να πετυχαίνει μόλις έναν πόντο -κι αυτόν από βολή- και να μετράει 0/11 σουτ εντός πεδιάς. Δεν υπήρξε άλλο ματς, την τελευταία διετία, στο οποίο να μην είχε ούτε μια εύστοχη προσπάθεια. Ακόμη και στη χειρότερή του βραδιά εφέτος, στη Μόσχα απέναντι στη Χίμκι (30 Νοεμβρίου), είχε πετύχει ένα καλάθι στη ροή του παιχνιδιού.
Δυστυχώς για τον Παναθηναϊκό, ο φοβερός Καλάθης του Μαρτίου (που είχε, κατά μέσον όρο, 14,6 πόντους, 10,2 ασίστ και έξι ριμπάουντ σε πέντε αγώνες) επέστρεψε στα επίπεδα απόδοσης που κατέγραψε τον (καταστροφικό) Νοέμβριο του 2018. Στα δύο πρώτα ματς με τη Ρεάλ μέτρησε 3/18 δίποντα, 3/12 τρίποντα, μόλις 11 ασίστ και έξι λάθη. Αλλά, δεν φταίει μόνον το ξαφνικό του ντεφορμάρισμα. Μερίδιο ευθύνης έχει και ο κόουτς Πιτίνο, ο οποίος δεν βρήκε τρόπο να τον γλιτώσει από το «μπλόκο» που του έστησε ο Λάσο.
Τι έκανε ο προπονητής των Ισπανών για να εξουδετερώσει τον κινητήριο μοχλό του Παναθηναϊκού; Κάτι πολύ απλό, μα και μεγαλοφυές, ταυτοχρόνως. Γνωρίζοντας ότι το σουτ δεν είναι το φόρτε του (έχει 26% στα τρίποντα και 48% στα δίποντα) έβαλε τον ακούραστο Καμπάτσο να τον μαρκάρει… και στην τουαλέτα, δίνοντας εντολή στους παίκτες της Ρεάλ να του κόβουν τη θέα όταν ετοιμάζεται να πασάρει, αλλά να τον αφήνουν ελεύθερο να σουτάρει. Ο Νικ έπεσε στην παγίδα. Οσο δεν του έβγαινε η πάσα, τόσο περισσότερο έψαχνε να βρει τη χαμένη του αυτοπεποίθηση μέσα από το σκοράρισμα. Κι όσο αστοχούσε, το μυαλό του θόλωνε όλο και πιο πολύ.
Με τον φυσικό του ηγέτη μπερδεμένο στα δίχτυα του Λάσο, ο Παναθηναϊκός, που στο πρώτο ματς είχε φτάσει πιο κοντά από κάθε άλλη ομάδα στο «σπάσιμο» του πλεονεκτήματος έδρας του αντιπάλου του, έχασε και το δεύτερο (78-63). Είναι ο μόνος φιλοξενούμενος που επιστρέφει με άδεια χέρια. Και τώρα; Τώρα, για να προκριθεί, θα πρέπει να νικήσει τη Ρεάλ Μαδρίτης τρεις φορές μέσα σε μια εβδομάδα – φαντάζει ακατόρθωτο. Ακόμη κι αν βρει την ψυχική δύναμη, δεν διαθέτει το «βάθος» (του ρόστερ) που απαιτεί μια τέτοια ανατροπή.
Στην πραγματικότητα, ο Παναθηναϊκός αναζητεί ένα θαύμα που δεν έχει ξανασυμβεί στα χρονικά των πλέι-οφ της Ευρωλίγκας. Το 0-2 δεν έχει ανατραπεί, ποτέ, από το 2007-2008, που ισχύει το σύστημα «best of five». Ολα αυτά τα χρόνια, σε 22 περιπτώσεις, όποια ομάδα κέρδισε τους δυο πρώτους αγώνες της σειράς, πήγε στο Final-4.
Ο Ρικ Πιτίνο, «μανούλα» στην ψυχολογία, επιχείρησε να ανεβάσει το ηθικό των παικτών του, ποστάροντας στο Twitter ότι έχει, ήδη, κάνει κράτηση σε ξενοδοχείο της Μαδρίτης, για τον πέμπτο αγώνα. Για να μην πάει χαμένη η κράτηση, η ομάδα του θα πρέπει να νικήσει στα δυο παιχνίδια που ακολουθούν, στο ΟΑΚΑ. Το ματς της Μεγάλης Τρίτης είναι «ζωής και θανάτου». Το άγχος θα το έχει ο Παναθηναϊκός. Μπορεί να του βγει σε καλό, αν σκεφτεί κανείς κάτω από ποιές συνθήκες έφτασε να παίζει πλέι-οφ με τη Ρεάλ.