Εδώ και τρεις δεκαετίες το λογότυπο της FIFA φιγουράριζε στο εξώφυλλο του πιο επιτυχημένου αθλητικού video game. Γενιές παικτών -αγόρια, κορίτσια, αλλά και πολλοί ενήλικες- περίμεναν με ανυπομονησία την επόμενη έκδοση, καθώς το παιχνίδι βελτιωνόταν και εμπλουτιζόταν, διαρκώς. Οχι πια. Το «FIFA 2023», το οποίο βγήκε στην αγορά τον περασμένο Σεπτέμβριο, ήταν το τελευταίο της θρυλικής σειράς. Μια από τις πιο επιτυχημένες εμπορικές συνεργασίες στον αθλητισμό έφτασε στο τέλος της, 30 χρόνια μετά την κυκλοφορία του «FIFA International Soccer» στο Sega Mega Drive.
Η FIFA δεν έκανε τίποτα περισσότερο από το να δανείζει τη φίρμα της στο παιχνίδι. Σε αντάλλαγμα, εισέπραττε από την παραγωγό εταιρεία, Electronic Arts Sports (EA Sports), περίπου 150 εκατομμύρια ευρώ ετησίως. Της φάνηκαν λίγα. Μπορεί και να ήταν (λίγα), αν σκεφτεί κανείς ότι μέχρι το 2021 είχαν πουληθεί πάνω από 325 εκατομμύρια αντίτυπα, και οι συνολικές εισπράξεις έφτασαν τα 20 δισεκατομμύρια ευρώ. Αλλά στη νέα συμφωνία που επεδίωξε, ζήτησε από τους συνεταίρους της υπερβολικά πολλά: πάνω από ένα δισεκατομμύριο, για τέσσερα χρόνια.
«Πρόκειται για το πιο ακριβό αυτογκόλ στα χρονικά του ποδοσφαίρου», σχολίασε στους Times ο Πίτερ Μουρ, πρώην εκτελεστικός διευθυντής της Λίβερπουλ, ο οποίος μέχρι το 2017 μέτρησε πολλά χρόνια καριέρας στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών, και υπήρξε υψηλόβαθμο στέλεχος της EA Sports. Δεν είναι ο μόνος αναλυτής που πιστεύει ότι η FIFA θα πληρώσει ακριβά αυτό το «διαζύγιο», ενώ η EA Sports έχει πολύ λιγότερα να χάσει. Διότι για την παραγωγό εταιρεία παραμένουν σε ισχύ οι συμφωνίες της με 19.000 παίκτες, 700 ομάδες και πάνω από 30 ποδοσφαιρικές διοργανώσεις σε όλο τον Κόσμο – ανάμεσά τους η Πρέμιερ Λιγκ, η Λα Λίγκα, η Μπουντεσλίγκα, αλλά και εκείνες της UEFA (Euro, Τσάμπιονς Λιγκ, κλπ). Κάτι που σημαίνει ότι μόνο το Παγκόσμιο Κύπελλο, που διεξάγεται κάθε τέσσερα χρόνια, θα λείψει από το παιχνίδι της. Και μερικά, ακόμη, μικρής σημασίας τουρνουά της FIFA.
Η κίνηση της FIFA να ζητήσει αναθεώρηση της συμφωνίας, εξηγεί ο Μουρ, στην ουσία έκανε την EA Sports να αντιληφθεί ότι μπορεί να τα καταφέρει περίφημα και χωρίς τη συνεργασία της. Ετσι, στη διάρκεια της πολύμηνης διαπραγμάτευσης προέβαλε και εκείνη μια απαίτηση, σύμφωνα με τους New York Times. Αποκλειστικότητα. Να δεσμευθεί η FIFA ότι δεν θα προχωρήσει σε άλλες συνεργασίες για παιχνίδια -ιδίως video games- και άλλα ψηφιακά προϊόντα που θα έφεραν τη σφραγίδα της.
Απευθυνόμενος στο συνέδριο των εκλεκτόρων της παγκόσμιας συνομοσπονδίας, τον περασμένο Μάρτιο, ο πρόεδρος Τζιάνι Ινφαντίνο διαβεβαίωσε ότι η FIFA ετοιμάζει ένα νέο παιχνίδι προσομοίωσης, που «θα είναι το καλύτερο διαθέσιμο παιχνίδι για τους gamers και τους φαν του ποδοσφαίρου». Διόλου τυχαία, μίλησε για «FIFA 25, 26, 27 και ούτω καθεξής». Απέφυγε να αναφερθεί στο FIFA 24.
«Θα είναι πολύ δύσκολο, χρονοβόρο, και θα της κοστίσει πολύ, να αναπτύξει ένα παρόμοιο video game», τονίζει στους Times ο Μουρ. «Θα της πάρει χρόνο, να βρει προγραμματιστή. Αλλά, ακόμη κι αν καταφέρει να το φτιάξει και να λειτουργεί σωστά από τεχνικής άποψης, οι gamers απαιτούν, οι εμφανίσεις των ομάδων, τα γήπεδα, οι μπάλες, οι ρέφερι, τα πρόσωπα, να είναι ακριβείς απομιμήσεις των πραγματικών».
Ολα αυτά τα data, που κάνουν το παιχνίδι ρεαλιστικό και απολαυστικό, η FIFA και οι νέοι της συνεργάτες θα χρειαστούν πολύ χρόνο -και χρήμα- για να τα συγκεντρώσουν. Αυτή η βάση δεδομένων, η οποία ανανεώνεται διαρκώς, είναι το μεγάλο «όπλο» της EA Sports. Ακόμη και οι επιδόσεις των παικτών, προσομοιάζουν με τις πραγματικές. «Εχουμε την τεχνογνωσία που μας επιτρέπει να αντιγράφουμε τις κινήσεις του Ερλινγκ Χάαλαντ, για παράδειγμα, και να τις περνάμε στο παιχνίδι μέσα σε έξι ώρες», περηφανεύτηκε ο αντιπρόεδρος της εταιρείας, Ντέιβιντ Τζάκσον. Το πρώτο video game της EA Sports χωρίς τη συνεργασία της FIFA, το EA Sports FC 24, δημιουργήθηκε σε χρόνο – ρεκόρ.
Ο Μουρ θεωρεί πως η FIFA διάλεξε λάθος στιγμή για να «τα σπάσει» με τους συνεταίρους της, εν όψει του Μουντιάλ 2026 (σε ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά), που θα εκτινάξει στα ύψη τη δημοφιλία του ποδοσφαίρου στη Βόρεια Αμερική. Αλλά υπάρχει και κάτι ακόμη, που σημειώνουν οι New York Times. Εκατομμύρια gamers σε όλο τον Κόσμο, που δεν παρακολουθούν ποδόσφαιρο, έμαθαν το ακρωνύμιο FIFA και γνώρισαν το Παγκόσμιο Κύπελλο μέσα από το πιο επιτυχημένο αθλητικό βιντεοπαιχνίδι.