Στη Βρετανία, στην υποβρύχια Βρετανία δηλαδή, ζουν δεκάδες χιλιάδες φώκιες. Μάλιστα κάθε χρόνο, την εποχή αναπαραγωγής, μόνο το αρχιπέλαγος Φερν προσελκύει περίπου 100.000 ζευγάρια του είδους. Αυτό συνέβαινε πάντα. Αυτό συμβαίνει μέχρι και σήμερα παρότι η θάλασσα γύρω από το Ηνωμένο Βασίλειο πρέπει να είναι από τα πιο αφιλόξενα μέρη για ένα ζώο. Το πρόβλημα είναι γνωστό και στον άνθρωπο: Ηχορύπανση.
Οι θαλάσσιες οδοί πλοίων γύρω από τη Βρετανία είναι από τις πιο πολυσύχναστες του κόσμου και ειδικά τα τελευταία 30 χρόνια ο θόρυβος που προκαλούν τα γιγάντια πλοία -εμπορικά, τάνκερ, φορτηγά – στο θαλάσσιο περιβάλλον ολοένα και αυξάνεται.
Μελέτη που διεξήγαγε ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο Σεντ Αντριους της Σκωτίας και δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Journal of Applied Ecology συμπεραίνει ότι ο υποβρύχιος θόρυβος προκαλεί προσωρινή απώλεια ακοής στις φώκιες. Για να καταλήξουν με ασφάλεια σε αυτό το πόρισμα, οι ερευνητές συνέκριναν την εμπειρία που βιώνει μία φώκια ανάμεσα σε πολυσύχναστες οδούς πλοίων με αυτήν που βιώνει ένας άνθρωπος που ζει στο κέντρο μίας χαοτικής πόλης.
Η ομάδα σχεδίασε χάρτες που εμφανίζουν την κίνηση των γκρι και των κοινών φωκιών γύρω από τις ρότες των πλοίων και μελέτησαν τα επίπεδα θορύβου στα οποία εκτίθενται μεμονωμένα ζώα στο Μόρει Φιρθ, βορειοανατολικά της Σκωτίας. Από τις 28 φώκιες οι 20 αντιμετώπιζαν τον κίνδυνο να απωλέσουν προσωρινά την ακοή τους.
«Πρέπει να αρχίσουμε να αξιολογούμε τις οποιεσδήποτε συμπεριφορικές αλλαγές που εμφανίζουν οι φώκιες ως αποτέλεσμα της χρόνιας έκθεσης σε υποθαλάσσιο θόρυβο, ώστε να κατανοήσουμε ποιες ακριβώς είναι οι συνέπειες αυτών των αλλαγών σε μεμονωμένα ζώα αλλά και στις πληθυσμιακές δυναμικές γενικότερα», τόνισε μιλώντας στον Guardian η Εσθερ Τζόουνς, οικολόγος του Πανεπιστημίου Σεντ Αντριους.
«Η αστικοποίηση του θαλάσσιου περιβάλλοντος θα συνεχίσει αναπόφευκτα, οπότε ο χρόνιος θόρυβος στον ωκεανό θα πρέπει να συμπεριληφθεί εφεξής στον χωροταξικό σχεδιασμό της θάλασσας και στα σχέδια διαχείρισης των υπαρχόντων θαλάσσιων καταφυγίων», επεσήμανε.
Σε ένα πρώτο βήμα, οι επιστήμονες του πανεπιστημίου σχεδιάζουν να τοποθετήσουν συσκευές ανίχνευσης ήχου και κινησιολογίας σε φώκιες για να δουν πώς ακριβώς επηρεάζεται η συμπεριφορά του ζώου από τον θόρυβο.