Για περίπου 20 λεπτά ο Κριστιάνο Ρονάλντο ένιωθε… κοινός θνητός. Η Σλοβενία είχε κρατήσει την Πορτογαλία στην ισοπαλία (0-0) και την είχε σύρει στην παράταση. Η πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2016 προσπαθούσε απεγνωσμένα να αποφύγει τη «ρώσικη ρουλέτα» -εκεί δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ- και στο 105′ πίστεψε ότι θα τα κατάφερνε. Ο «CR7» ανέλαβε να εκτελέσει το πέναλτι που κέρδισε ο Ζότα, όμως ο σλοβένος γκολκίπερ, Γιάν Ομπλακ, τέντωσε το τεράστιο κορμί του προς το αριστερό του δοκάρι και απέκρουσε εντυπωσιακά.
Ο Ρονάλντο έβαλε τα κλάματα. Το ίδιο και η μητέρα του, Μαρία Ντολόρες ντος Σάντος Αβέιρο, η οποία παρακολουθούσε το δράμα του γιου της από την εξέδρα. Προηγουμένως, στην κανονική διάρκεια του αγώνα, τον είχε δει να χάνει δυο «εύκολα» γκολ και να αστοχεί σε τέσσερις εκτελέσεις φάουλ. Σε μια από αυτές άκουσε τους οπαδούς της Σλοβενίας να τον πικάρουν, φωνάζοντας ρυθμικά «Μέσι, Μέσι». Ο ηγέτης της εθνικής Πορτογαλίας έχει ξοδέψει τις περισσότερες τελικές προσπάθειες από κάθε άλλον παίκτη αυτού του Euro, αλλά ακόμη δεν έχει καταφέρει να σκοράρει.
Το χαμένο πέναλτι δεν το πανηγύρισαν μόνο οι Σλοβένοι, αλλά και οι απανταχού haters του Ρονάλντο. Τα πικρόχολα σχόλια στις live streaming μεταδόσεις του αγώνα ήταν το λιγότερο. Τον τρόλαρε μέχρι και το (συνήθως) correct BBC, αναφέροντάς τον κοροϊδευτικά ως «Misstiano Penaldo» στο ριπλέι της φάσης του χαμένου πέναλτι. «Ντροπή», σχολίασε στο Instagram ο άλλοτε αρχηγός της εθνικής Αγγλίας, Τζον Τέρι, ο οποίος συχνά τον είχε αντίπαλο ως αμυντικός της Τσέλσι.
Σε αυτή τη δύσκολη στιγμή -από τις πιο οδυνηρές στη μυθική του καριέρα- όλοι οι Πορτογάλοι στάθηκαν στο πλευρό του. Οι συμπαίκτες του, με πρώτο τον Ντιόγκο Νταλότ, παλιό συνοδοιπόρο του στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, έσπευσαν κοντά του για να τον παρηγορήσουν. Οι οπαδοί των «Θαλασσοπόρων» που βρίσκονταν στις εξέδρες, αν και «σοκαρισμένοι», τραγουδούσαν το όνομά του. Το ίδιο έκαναν και δυο λεπτά αργότερα, στο ημίχρονο της παράτασης, όταν ο σκηνοθέτης της τηλεοπτικής μετάδοσης εστίασε πάνω του, και το μουσκεμένο από τα δάκρυα πρόσωπό του εμφανίστηκε στη γιγαντοοθόνη του γηπέδου.
Τον λατρεύουν, ακόμη και στις αποτυχίες του. Ακόμη κι όταν από δική του αστοχία η Πορτογαλία κινδυνεύει να πάθει μεγάλο χουνέρι, όπως το βράδυ της Δευτέρας στη Φρανκφούρτη. Η συζήτηση για το αν ο 39χρονος Ρονάλντο πρέπει να παίζει βασικός ή όχι πια, είναι παγκόσμια, όμως δεν αφορά τους Πορτογάλους. Για εκείνους, η παρουσία του στην ενδεκάδα είναι αδιαπραγμάτευτη.
Δεν είχε χάσει άλλο πέναλτι στην εφετινή σεζόν. Απέτυχε στο πιο κρίσιμο – και η αλήθεια είναι ότι η εκτέλεση δεν ήταν κακή. Ούτε του συμβαίνει συχνά, να μην καταφέρνει να σκοράρει σε τέσσερα διαδοχικά ματς. Ωστόσο, η απογοήτευση δεν τον νίκησε. Οταν το ματς έφτασε στη διαδικασία που όλοι οι παίκτες και οι προπονητές «τρέμουν», εκείνος βρήκε το κουράγιο να στήσει ξανά την μπάλα στην άσπρη βούλα και να εκτελέσει το πρώτο πέναλτι της Πορτογαλίας. Αυτή τη φορά ήταν εύστοχος. Δεν πανηγύρισε το γκολ. Σήκωσε τα χέρια του προς την πορτογαλική εξέδρα κι έπειτα ένωσε τις παλάμες του μπροστά στο πηγούνι του, σαν να προσεύχεται. Ηταν ο τρόπος του για να απολογηθεί για το «λάθος» του.
«Ποτέ δεν φοβάμαι τις προκλήσεις. Ποτέ δεν κρύβομαι από τις ευθύνες. Μερικές φορές βγαίνει σε καλό, κάποιες άλλες, όχι. Αλλά ποτέ δεν θα με δείτε να τα παρατάω», τόνισε μετά τη λήξη του αγώνα. Σε όλη του την καριέρα, αυτό έκανε: προσπαθούσε να κλείσει τα στόματα των επικριτών του, με μεγάλη επιτυχία. Στη συνέντευξη Τύπου ο Ρομπέρτο Μαρτίνεθ έπλεξε το εγκώμιο του Ρονάλντο: «Νιώσαμε πολύ περήφανοι για τον αρχηγό μας. Ολοι στα αποδυτήρια ήταν ενθουσιασμένοι με αυτό που έκανε. Μας έδωσε ένα μάθημα: να μην τα παρατάμε ποτέ. Στη ζωή και στο ποδόσφαιρο θα έρθουν και δύσκολες στιγμές. Ο τρόπος με τον οποίο αντέδρασε, είναι ένα υπέροχο παράδειγμα».
Μέχρι να στεγνώσουν τα δάκρυά του, ο Ρονάλντο είχε επιστρέψει στο κανονικό του στάτους: του «σούπερμαν». Ο 24χρονος γκολκίπερ της Πόρτο, Ντιόγκο Κόστα, απέκρουσε τρία πέναλτι των Σλοβένων, και έγινε ο πρώτος στα χρονικά του Euro που κατάφερε να κρατήσει την εστία του ανέπαφη σε αυτή τη διαδικασία. Εστειλε την Πορτογαλία στα προημιτελικά, όπου την Παρασκευή θα αναμετρηθεί με τη Γαλλία σε έναν πρόωρο τελικό. Και έδωσε παράταση στο εικοσαετές ταξίδι του αρχηγού του στη διοργάνωση. Οπως ξεκαθάρισε χθες ο Ρονάλντο, αυτό είναι το τελευταίο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της καριέρας του.