«Θέλω να πεθάνω στον Αρη, αφού θα έχω φτάσει εκεί, αλλά κατά προτίμηση όχι αφού θα έχω συντριβεί εκεί». Τα λόγια του Ελον Μασκ, ιδιοκτήτη της εταιρείας αεροδιαστημικής Space X, μαρτυρούσαν ήδη από το 2013 την πρόθεση της εταιρείας του να κατακτήσει και τον Αρη.
Το Διάστημα το κατέκτησε με τους επαναστατικούς επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους του. Το βράδυ της Τρίτης πια, σε συνέδριο στο Μεξικό και σε μια ομιλία που την παρακολούθησαν δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι μέσω Διαδικτύου, ο εκκεντρικός επιχειρηματίας και δημιουργός της Space X, της Tesla και του PayPal,παρουσίασε τα σχέδια της SpaceX για ταξίδια στον Αρη και για μόνιμη αποικία στον Κόκκινο Πλανήτη.
Και πιο μακριά: το όραμα του Μασκ είναι να γίνει ο άνθρωπος διαπλανητικός ταξιδιώτης.
O Μασκ είναι αρκετά αισιόδοξος ότι οι πρώτοι άποικοι θα μπορούσαν να βρεθούν στον Αρη σε μία δεκαετία και η πρώτη πτήση για το διαστημόπλοιο που θα τους μεταφέρει να γίνει ακόμα νωρίτερα, το 2022.
Ο επικεφαλής της SpaceX υποστήριξε πως τα σκάφη μεταφοράς θα πρέπει να πληρούν προϋποθέσεις ώστε να εκτελούν τακτικά δρομολόγια περίπου κάθε δύο χρόνια. Περίπου κάθε δύο χρόνια ανοίγει εξάλλου ένα παράθυρο ευκαιρίας, όταν η Γη και ο Αρης είναι σε κατάλληλα σημεία στην τροχιά τους που επιτρέπουν ένα σχετικά γρήγορο ταξίδι.
Ακόμα πιο αισιόδοξος είναι για το ότι το σύστημα όταν θα έχει ωριμάσει τεχνολογικά θα μπορεί να μεταφέρει 100 ανθρώπους στον Αρη μέσα σε 80 ημέρες και σε τελική φάση μόνο σε 30 ημέρες. Σήμερα ένα διαστημόπλοιο, σαν αυτά που εξερευνούν τον κόκκινο πλανήτη, χρειάζεται περίπου έξι μήνες για να φτάσει εκεί, πάντα χάρη στην ευνοϊκή θέση των πλανητών.
Οι σχεδόν τρεις μήνες του ταξιδιού θα περνούν σαν κοινόβιο με ταινίες, διαλέξεις και παιχνίδια σε μηδενική βαρύτητα, γράφει το BBC.
Πρόκειται για επαναχρησιμοποιπούμενα οχήματα με καύσιμα από μεθάνιο και οξυγόνο τα οποία θα φορτώνονται στο όχημα όταν θα είναι σε τροχιά γύρω από τη Γη και στον Αρη για το ταξίδι της επιστροφής. Η πρώτη δοκιμή του κινητήρα του διαστημοπλοίου έγινε μάλιστα μόλις το περασμένο Σαββατοκύριακο ενώ έχει κατασκευαστεί και μια δεξαμενή, αποκάλυψε ο Μασκ. Ο πύραυλος με το όχημα που θα μεταφέρει σε τροχιά θα έχει ύψος 122 μέτρα, μεγαλύτερος και από τον «Κρόνο 5» που έστειλε τους αστροναύτες στη Σελήνη.
Παραδέχεται πάντως ότι το ταξίδι δεν θα είναι και τόσο φτηνό: «Το κλειδί είναι να το κάνουμε προσιτό προς όποιον θέλει να πάει. Η αρχιτεκτονική μάς επιτρέπει να μειώσουμε το κόστος σε λιγότερο από 200.000 δολάρια, ίσως μόνο 100.000 δολάρια σε βάθος χρόνου, ανάλογα με τη μάζα του κάθε ανθρώπου» είπε σχετικά.
Και δεν είναι μόνο αυτό, γιατί οι πρώτοι τολμηροί ταξιδιώτες δεν είναι βέβαιο ότι θα επιβιώσουν. «Ο κίνδυνος θανάτου θα είναι υψηλός. Δεν μπορούμε να το αποφύγουμε αυτό. Βασικά, είσαι προετοιμασμένος να πεθάνεις και αν δεν έχεις πρόβλημα με αυτό, τότε είσαι υποψήφιος να κάνεις το ταξίδι», δήλωσε.
Για να φτιαχτεί μία πλήρως αυτόνομη και βιώσιμη αποικία στον Αρη θα χρειαστούν περί τα 40-100 χρόνια, ενώ θα πρέπει να φιλοξενεί περί το ένα εκατομμύριο ανθρώπους, είπε ο Μασκ.
Και μετά; Ο Μασκ οραματίζεται ένα μέλλον με 1.000 διαστημόπλοια σε τροχιά ώστε όποιος θέλει να επιστρέψει στη Γη απλά παίρνει ένα πρώτο διαθέσιμο διαστημόπλοιο…
Το χρονικό πλαίσιο που προτείνει είναι πιο τολμηρό και από αυτό της NASA, η οποία σχεδιάζει αποστολές με ανθρώπους γύρω στο2030 -αν όχι αργότερα- και μόνιμη ανθρώπινη παρουσία σε μεταγενέστερο χρόνο.
Ο Μασκ, όταν εξηγούσε γιατί θέλει να πάει στον Αρη, τόνισε ότι αυτό που λείπει είναι μια πραγματική δέσμευση για το ταξίδι: «Χωρίς μια πραγματική ιδεολογική δέσμευση να φαίνεται ότι θα είμαστε καθ’ οδόν να γίνουμε ένας πολιτισμός-ταξιδευτής στο Διάστημα».
Η ανάπτυξη του πυραυλικού συστήματος, που μπορεί να φθάσει τα 10 δισ. δολάρια, αναμένεται να γίνει με χρηματοδότηση από τα κέρδη της Space X και από την περιουσία του Μασκ, όπως είπε. Τόνισε ότι μακροπρόθεσμα βλέπει την αποίκιση του Αρη ως «μια τεράστια συνεργασία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα, όπως, άλλωστε», πρόσθεσε, «οι ίδιες οι ΗΠΑ δημιουργήθηκαν».
Η SpaceX έχει σειρά επιτυχιών (αλλά και κάποιες αποτυχίες) με τους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους οι οποίοι μεταφέρουν σε τροχιά δορυφόρους και προσγειώνονται και πάλι σε πλωτές εξέδρες με ακρίβεια και με σταθερότητα.
Πριν από λίγες εβδομάδες συνέβη πάντως ένα σοβαρό ατύχημα όταν ένας πύραυλος και το φορτίο του καταστράφηκαν όταν ξέσπασε πυρκαγιά, δύο ημέρες πριν από την προγραμματισμένη απογείωση.